Reliure ancienne du livre imprimé : quelques techniques parmi les plus utilisées

La Bibliothèque Diderot de Lyon comprend un nombre suffisamment important de livres anciens pour couvrir à peu près tous les types de reliures anciennes, en dehors des reliures de grand luxe.

La reliure, une protection

Dans les temps où acheter un livre représentait un certain investissement, l’ouvrage se devait d’être bien protégé. La reliure était alors solide et plus ou moins décorée, selon le souhait de l’acquéreur. Les cahiers (assemblages de feuilles de papier) étaient cousus entre eux et fixés entre deux ais (planchettes de bois ou d’un mélange de vieux papier et de colle) recouverts de peau, à l’exception des reliures en parchemin souple, qui se passaient de planchettes.

La couture se faisait autour de petits bâtons en bois qui, collés au dos des cahiers, créaient les nerfs. Les coutures les plus courantes en comportent quatre ou cinq. Alde Manuce introduisit la couture grecque, c’est-à-dire avec des nerfs intégrés dans le dos du livre.

Les peaux de reliure

En ce qui concerne les peaux utilisées pour la couverture, les préférences variaient selon l’époque et le pays. Les premiers livres imprimés en France étaient en majorité couverts de parchemin – peau de chèvre de couleur jaunâtre. Les reliures de luxe étaient faites de vélin – peau d’un veau né-mort qui garde sa couleur très blanche.

Dans la seconde moitié du XVII^e siècle, les peaux foncées deviennent à la mode mais la grande période dorée fut celle du siècle suivant. Ainsi la basane et le veau figurèrent parmi les matériaux les plus utilisés. La basane, peau de mouton, est alors la peau la plus banale. D’ailleurs, son prix assez bas reflétait cette qualité moindre car la basane contient souvent des petits points noirs visibles, s’érafle facilement et son caractère mat n’est pas d’une grande beauté.

Le veau, d’une couleur proche de la basane, est beaucoup plus lisse et ferme, c’est-à-dire qu’il résiste mieux aux frottements. Malheureusement, il est susceptible de contenir des irrégularités, c’est pour cela qu’il était souvent moucheté ou marbré (aspergé d’acide, ce qui crée de petites tâches noires).

Le luxe se retrouvait alors dans la reliure en maroquin : la couleur la plus courante était le rouge mais on trouve également du citron, du bleu ou de la havane. Le maroquin est une peau de chèvre tannée d’une manière particulière qui utilise des extraits végétaux.

C’est le tannage qui donne à la peau ses qualités et son aspect. Il s’agit d’un processus d’imprégnation par des produits d’origine végétale : jus d’écorce de chêne, jus de noix de galle ou autres. Pendant le tannage, les peaux sont immergées dans des bains d’eau et de tan, dans lesquels on augmente progressivement la concentration du tan. Cette procédure dure jusqu’à 14 mois. A la fin, la peau est assouplie par des brosses bombées en bois et enduite de gras.

La reliure, un espace pour le décor

La technique appelée l’estampage à froid, beaucoup utilisée au cours des XV^e et XVI^e siècles, porte un nom trompeur. L’estampage « à froid » se fait par l’impression d’un fer, d’un fleuron ou d’une roulette chauffés sur la peau. Cela crée des motifs en relief et légèrement brunis. Il a été très utilisé sur la peau de truie, essentiellement dans les pays germaniques.

Les entrenerfs (espace entre deux nerfs) devinrent assez rapidement l’endroit idéal pour être décorés. Tandis qu’au XVI^e et au début du XVII^e siècle, le dos restait sans décorations ou comportait uniquement le titre manuscrit, dès la seconde moitié du XVII^e siècle, les décorations aux petits fers s’installèrent sur les entrenerfs.

Le XVIII^e siècle fut également celui de l’utilisation importante de la dorure. Les plats les moins décorés portent un encadrement au filet droit, souvent accompagné de fleurons dans les coins pour cacher la rencontre des lignes. Le filet peut être remplacé par une roulette, ce qui donne un motif répété davantage élaboré. Pour les éditions luxueuses, la roulette est remplacée par une dentelle : motif irrégulier crée à l’aide de plusieurs fers à dorer. Au milieu du plat, se trouve le blason du possesseur ou une planche décorative.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Ces motifs décoratifs étaient estampés sur la peau à l’aide de fers chauffés. Avant d’imprimer le motif sur la peau, celle-ci était recouverte d’une couche de blanc d’œuf et d’une fine couche d’huile. L’huile fixait une feuille d’or attachée contre la peau. Ainsi, le doreur pouvait s’approcher de la peau sans craindre de perdre la feuille d’or.

Les techniques décrites étaient constamment améliorées et raffinées. De nombreux motifs très variés apparaissent sur les entrenerfs et sur les plats.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Billet rédigé par Martina Gromesova

Bibliographie :

• DEVAUX, Yves : Dix siècles de reliure. Paris, Editions Pygmalion, 1977.
• Inventaire du patrimoine de la région de Poitou-Charentes : Les procédés de la tannerie. Disponible en ligne [Consulté le 17 août 2015]

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