A propos de “L’Esprit des lois”

Le 4 novembre 1748, le pasteur Jacob Vernet, chargé de surveiller l’impression de L’Esprit des lois, adresse à Montesquieu un exemplaire de son ouvrage. Fruit de plus de vingt années de travail, celui-ci est édité à Genève, chez l’imprimeur Barrillot.

L’édition de la BIU Lsh, qui porte la mention « A Genève, Chez Barillot, et Fils »¹, n’est pas l’originale. Il s’agit d’une contrefaçon parisienne de Laurent Durand que des recherches récentes datent autour du 15-20 janvier 1749. Une étude attentive des premières pages de l’original (fig.1) et de la réimpression (fig. 2) fait apparaître des différences notables entre les deux. Le sous titre de l’original, disposé en cul-de-lampe, est plus centré que celui de la contrefaçon. Le bandeau qui souligne le nom de l’imprimeur est plus soigné dans l’original. Surtout, il manque un « r » à « Barrillot » et le nom est suivi d’une virgule dans la contrefaçon. Cet ouvrage n’est donc ni original, ni rare mais il a une place importante dans l’histoire du livre car c’est principalement par cette édition que fut connu le texte de Montesquieu au XVIIIe siècle.

Page de titre de “L’Esprit des lois”, édition originale de Barrillot, 1748 (fac-similé)

Page de titre de “L’Esprit des lois”, contrefaçon de Durand, 1749. Cote BIU Lsh : 7686

La BIU Lsh possède le deuxième volume d’une autre édition de L’Esprit des lois, moins connue, très rarement recensée dans les bibliothèques². Il s’agit d’une édition in-douze, « Barillot, & Fils », sans date d’édition. Elle fut longtemps considérée comme une simple réimpression de l’édition parisienne. Les études précédemment citées l’analysent aujourd’hui comme une copie de cette édition, datant elle aussi de 1749. On constate en effet dans cette impression que certaines fautes de l’édition in-quarto ont été corrigées, conformément aux désirs de Montesquieu.

1. Montesquieu, Charles-Louis de Secondat (1689-1755 ; baron de la Brède et de). De l’esprit des loix. Genève : Barillot, [1749] ; 2 t. en 1 vol. ; in-4. Cote BIU Lsh 7686 [↩]
2. Montesquieu, Charles-Louis de Secondat (1689-1755 ; baron de la Brède et de). De l’esprit des loix, ou du rapport que les loix doivent avoir avec la constitution de chaque gouvernement, les moeurs, le climat, la religion, le commerce, etc… Tome second. A Genève : chez Barillot et fils, [1749] ; tome second ; 1 vol. en 2 parties ([1, 1bl, 1, 1bl, 20] – 376) ; (101) p. ; in-12. Cote BIU Lsh : 23031/2 [↩]

Interfaces/fonds anciens BU Lyon

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