Actes de courage et de dévouement des élèves et maîtres des écoles publiques
La BDL conserve dans ses magasins un ouvrage dont le titre est à lui seul tout un programme : Recueil des actes de courage et de dévouement accomplis par des maitres et par des élèves des écoles primaires. Il s’agit d’un recueil de courts récits manuscrits, pour la plupart datés de 1899 ; les faits relatés sont en général relativement récents.
Des remontées vers le ministère pour l’exposition de 1900
L’aspect physique du document tout comme son contenu laissent penser qu’il s’agit d’un recueil constitué lui aussi pour l’exposition universelle de 1900 à Paris, car il ressemble fortement aux monographies scolaires qui ont été présentées dans le billet Monographies des écoles normales d’instituteurs et d’institutrices en 1899 : même type de reliure, même papier acide, mêmes dates, même classement par département (y compris pour les départements des colonies), même philosophie. Les récits, réclamés par le ministère par une note du 27 janvier 1899 en vue de l’exposition, sont en général signés par l’inspecteur d’académie, parfois par un directeur d’école ; ils sont souvent copiés et calligraphiés sur de grandes feuilles, mais il s’agit parfois juste de courriers collés ou reliés dans le recueil. Le ministère donnait pourtant des instructions bien précises sur la présentation de ces remontées mais elles n’ont pas vraiment été suivies !
Certains de ces actes méritoires avaient paru dans le Bulletin départemental de l’instruction primaire, dans les rubriques « Chronique du bien » ou « Actes de probité » comme l’illustre ce BDIP de Seine-et-Marne.
En première page du recueil, une note anonyme signale bien l’intention de l’ouvrage, « livre d’or des écoles primaires » : rapporter « les faits qui montrent dans quel esprit sont élevés les enfants qui fréquentent les écoles publiques » ; quelques faits de bravoure des instituteurs et institutrices sont également rapportés pour montrer « qu’ils sont dignes de la mission qui leur est confiée ».
Le recueil est organisé par type d’actes de courage et ensuite par département et par école : il commence par les « actes de probité », il se poursuit par les « actes de dévouement et de courage » (le classement par département reprend alors en partant de l’Ain) ; tout à la fin, on trouve quelques actes de dévouement ou de charité faits par des instituteurs et institutrices.
Les actes de probité
Il s’agit dans la plupart des cas d’écoliers (ou d’écolières) qui, bien que pauvres, voire très pauvres, rapportent au maître ou à l’institutrice une bourse, ou de l’argent ou un porte-monnaie qu’ils ont trouvé en chemin. Les récits sont assez courts et assez répétitifs car l’acte est toujours identique ; l’objet rapporté est tantôt une montre, un louis d’or, quelques centimes, une bourse ; la somme (presque toujours indiquée) ou l’objet est rapporté en général à l’école, mais parfois directement au propriétaire dans des localités où tout le monde se connaît, voire à la mairie. Ces actes de probité occupent environ un tiers du recueil.
Les actes de courage : la noyade un danger omniprésent
Les actes de courage sont un peu plus nombreux ; ils sont décrits plus longuement et occupent une bonne moitié du recueil. Il est impressionnant de voir le nombre de récits de noyades évitées parmi ces actes de courage ! Il s’agit peut-être d’un topos, d’un type d’acte que des enfants peuvent effectuer, mais c’est certainement aussi un type d’accident très courant lorsque les gens ne savaient pas nager et alors qu’il y avait des eaux partout : on pense aux rivières mais on s’aperçoit qu’il y a également les fossés, les mares, les étangs, les eaux de moulin, les eaux des lavoirs, les ruisseaux, les eaux de carrière, les gouffres, les puits, les viviers envasés, un canal, une écluse, des marais, et même un tonneau destiné à recevoir l’eau d’arrosage ; la mer est assez peu présente, même dans les récits de noyade des départements ayant une façade maritime. On trouve également les jeux sur la glace avec la glace qui cède. Certains enfants sauveteurs ne savent d’ailleurs pas vraiment nager non plus et se mettent parfois en danger. En creux, on peut imaginer tous ces accidents par noyade lorsqu’il n’est pas passé à proximité du lieu de l’accident une personne qui a pu venir porter secours à la personne tombée à l’eau1. Ceux qui sont sauvés ne sont d’ailleurs pas toujours eux-mêmes des enfants : plusieurs récits font état de noyé(e)s adultes sauvé(e)s par des enfants.
D’autres actes de courage

Les récits de sauvetage de noyades sont si nombreux qu’ils en sont presque répétitifs ; de temps à autre, quelques actes de bravoure différents apparaissent : un cheval qui s’emballe est arrêté par un écolier, des enfants luttent contre un incendie ; un récit évoque également une fillette attaquée par un chien enragé et sauvé par une autre écolière.
Les actes de dévouement
Les actes de dévouement et de charité sont mêlés aux actes de courage ; ils impliquent plus souvent des petites filles que des petits garçons : on est sans surprise dans les attentes genrées envers les écoliers et les écolières. Ainsi à Bourg-Saint-Andéol (en Ardèche), des jeunes filles se cotisent pour payer à l’école ce que doivent certaines écolières pauvres ; à Coulounieix (en Dordogne) les petites élèves partagent leurs bonbons donnés par le maire avec une petite retardataire qui n’a pu bénéficier de la distribution. Ailleurs, une petite écolière se prive chaque jour de goûter pour pouvoir donner un sou de charité pour une quête organisée par l’école.
On trouve également quelques exemples qui exaltent le modèle de la femme infirmière et soignante : une jeune fille s’occupe d’une dame très âgée et très pauvre (Drôme) ; une jeune écolière qui veille sa camarade phtisique et mange son pain afin de lui laisser croire qu’elle n’est pas contagieuse et ne va pas mourir (exemple étrange qui prône un comportement dangereux en termes de contagion). Dans cette thématique des soins aux malades contagieux, on notera aussi un long article de plusieurs pages sur une institutrice qui a ainsi soigné ses élèves de la diphtérie vers Compiègne.
Les actes de bravoure des instituteurs et institutrices
Ils sont les mêmes que les actes de bravoure des enfants : sauvetages de noyades, aides lors d’incendies, actes de charité en aidant un enfant pauvre. Sans doute moins spectaculaires, ils sont aussi moins nombreux.
Ce recueil a-t-il finalement été exposé en 1900 ? C’est ce que nous ne savons malheureusement pas.
Billet rédigé par Claire Giordanengo
(Bibliothèque Diderot de Lyon, département Patrimoine et conservation)
Sources
Recueil des actes de courage et de dévouement accomplis par des maitres et par des élèves des écoles primaires. Cote BDL : Man 585. En ligne dans la bibliothèque numérique : <https://bibnum.bibliotheque-diderot.fr/s/bibnum/ark:/85506/b3tzv0>
- On se souvient, à la fin du 17e siècle, des encouragements de Melchisédech Thévenot pour mettre en place des cours de natation afin de limiter tous ces accidents (cf. billet L’art de nager de Melchisédech Thévenot). [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Interfaces/fonds anciens BU Lyon (24 février 2026). Actes de courage et de dévouement des élèves et maîtres des écoles publiques. Interfaces. Livres anciens de l'Université de Lyon. Consulté le 12 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15r7p



















