Le traité de physique d’Orest Chwolson
Un don du laboratoire de physique
La bibliothèque universitaire Lyon 1 possède 9 volumes du traité de physique d’Orest Chwolson. Les ouvrages sont un don du laboratoire de physique comme le montre le tampon et la date, 3 février 1987, figurant sur la page. Le cahier d’inventaire du laboratoire de physique qui recense les achats du laboratoire entre 1880 et 1960 mentionne que l’achat date de 1908. En 1928 des suppléments ont été acquis pour compléter la série. L’ensemble comprenait donc 11 volumes mais les deux volumes du tome IV traitant de l’électricité n’ont pas été remis à la bibliothèque universitaire.
L’ouvrage
L’ouvrage d’Orest Chwolson est illustré de nombreuses gravures, le volume 3 contient de belles images stéréoscopiques et de nombreuses reproductions photographiques de spectres.
Dans le volume 6 une partie de la table des matières manquante a été recopiée à la main sans que l’on sache par qui et à quelle époque.
Le traité a été traduit en allemand, en français et en espagnol mais pas en anglais. La version française publiée par la librairie scientifique Hermann et fils, a été réalisée à partir des versions russe et allemande par Edouard Davaux (1876-1950) polytechnicien ingénieur de la marine pour les volumes principaux. Les suppléments ont été traduits par Arthur Corvisy (1855-193 ?) professeur agrégé de physique au lycée Gay -Lussac et à l’école de médecine de Limoges. Eugène Cosserat (1866-1931) professeur à l’université de Toulouse, directeur de l’Observatoire de Toulouse et son frère François Cosserat (1852-1914) ingénieur en chef des ponts et chaussées ont complété l’ouvrage de nombreux commentaires publiés lors de la parution de l’ouvrage en français. Emile Hilaire Amagat (1841-1915), spécialiste de thermodynamique et membre de l’Institut a rédigé la préface qui figure dans le premier volume.
L’auteur
Orest Danilovitch Chwolson (parfois transcrit aussi Khvolson ou Hvolʹson) est né à St Pétersbourg en 1852 et décédé en 1934 dans la même ville devenue Leningrad après la révolution. Son père Daniel Abramovitch Chwolson originaire de Vilnius, juif converti au christianisme, fut professeur de langues orientales à l’université de Saint Pétersbourg et un éminent spécialiste de l’antisémitisme. Après des études à l’Université de St Pétersbourg, Orest Chwolson enseigne dans cette même université dès 1876. En 1891, il est nommé titulaire de la chaire de physique. Ses travaux théoriques en physique relèvent de l’astrophysique, il est le premier à avoir introduit l’idée de lentille gravitationnelle, concept repris plus tard par Einstein. Il a aussi, plus concrètement, conçu des appareils longtemps utilisés dans les stations météorologiques russes pour étudier le rayonnement solaire : un actinomètre et un pyrhéliomètre. Il fut honoré d’une médaille lors de l’exposition universelle de Paris en 1900. Après avoir formé beaucoup d’étudiants et enseignants, Orest Chwolson rédige un cours de physique dont Amagat dit qu’il rappelle « sous certains rapports, mais avec une partie expérimentale plus développée, ce qu’étaient, il y a une quarantaine d’années, les œuvres de Verdet ». Jules Thirion le compare au traité de Jules Violle resté inachevé1.
L’ouvrage
Après une introduction générale assez philosophique traitant de l’objet de la physique, des hypothèses, des grandeurs, de la matière et des outils mathématiques de base, le traité aborde tous les domaines de la physique, les différents titres sont :
- Tome 1 : Mécanique, état gazeux, état liquide et solide, acoustique
- Tome 2 : Energie rayonnante, optique géométrique, instruments d’optique, optique physique avec une note de 22 pages sur les méthodes modernes d’observation et d’analyse spectrale par Arnaud de Gramont2 spécialiste du sujet.
- Tome 3 : Chaleur, thermodynamique avec une note très mathématique sur la théorie des corps déformables par E et F Cosserat.
- Tome 4 : Champ électrique constant, champ magnétique constant
Les 2 tomes complémentaires couvrent la physique de 1914 à 1926, ils traitent de l’atome et de la théorie des quantas, le dernier chapitre a été rédigé par Vladimir Arkadief3.
Dans son traité Chwolson expose la théorie sans développements mathématiques excessifs, les dispositifs expérimentaux sont bien décrits et illustrés de nombreuses gravures.
En France, il faudra attendre le Cours de physique générale de Georges Bruhat (1887-1945) pour avoir un ouvrage universitaire de physique aussi complet.
Article rédigé par Françoise Khantine-Langlois, chercheuse associée au laboratoire S2HEP
Source :
Hvolʹson, Orest Danilovič. Traité de physique. Paris : Librairie scientifique A. Hermann, 1906-1928
Bibliographie :
Montangerand, M. L. « Éloge de E. Cosserat » in Annales de l’Observatoire Astron. et Meteo. de Toulouse, vol. 10, pp.xx-xxx. Disponible en ligne [consulté le 18 décembre 2025]
« Prof. O. D. Chwolson » in Nature 135, 333 (1935). Disponible en ligne [consulté le 18 décembre 2025]
San Miguel, Alfonso. Le cours de physique de Jules Violle in Blog Interfaces/livres anciens. 2025. Disponible en ligne [consulté le 18 décembre 2025]
Verdet, Emile. Cours de physique professé à l’École polytechnique. Paris : Imprimerie impériale, 1868-1869. T.1 & T.2 [consulté le 18 décembre 2025]
- Jules Thirion. Extraits des appréciations de la presse scientifique sur les deux premiers fascicules de l’ouvrage de M.Chwolson insérés à la fin du volume 2 [↩]
- Arnaud de Gramont (1861-1923) membre de l’académie des sciences, un des fondateurs de l’institut d’optique d’Orsay [↩]
- Vladimir Arkadief (1884-1953) membre de l’académie des sciences d’union soviétique spécialiste de magnétisme [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Interfaces/fonds anciens BU Lyon (18 décembre 2025). Le traité de physique d’Orest Chwolson. Interfaces. Livres anciens de l'Université de Lyon. Consulté le 9 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15dv0








