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Madame de Genlis

La Bibliothèque Diderot de Lyon conserve 72 ouvrages de Mme de Genlis, qu’il s’agisse de romans, nouvelles, poésies, ouvrages historiques et pédagogiques, théâtre d’éducation et de société, mémoires, récits pour enfants.

Une vie dense et audacieuse

Portrait de Madame de Genlis. Source : gallica.bnf.fr / BnF

Stéphanie Félicité du Crest de Saint-Aubin, comtesse de Genlis, voit le jour le 25 janvier 1746, à Issy-l’Evêque en Saône-et-Loire. On l’élève dans l’aisance et le confort ainsi que dans le goût des lettres et de la culture.

C’est pendant son enfance bourguignonne qu’elle développe un goût et une maîtrise prononcés pour la musique et le théâtre. Elle lit les œuvres de mademoiselle de Scudéry, joue du clavecin et de la harpe, écrit des textes, apprend à danser et à manier les armes. Passionnée très jeune par l’enseignement, elle fait la classe aux enfants du village et enseigne la harpe.

Une anecdote présente dans ses Mémoires le rappelle : « elle se mettait à la fenêtre et, pour se distraire, elle faisait répéter des vers de théâtre à des paysans bourguignons. Il s’agit parfois de grandes pièces, comme celles de Voltaire ».

En 1758, alors qu’elle a 13 ans, son père se retrouve complètement ruiné et la famille se disperse. Stéphanie Félicité part vivre à Paris avec sa mère et son frère.

Portrait de Madame de Genlis

Stéphanie épouse en 1763 un brillant officier, le comte de Genlis, et devient par ce mariage nièce de la future duchesse d’Orléans qui la fait nommer en 1770 dame d’honneur de la duchesse de Chartres. Elle devient rapidement la maîtresse du duc de Chartres, devenu duc d’Orléans en 1785, connu sous le nom de Philippe Égalité.

Elle entame sa carrière d’écrivain en composant des ouvrages destinés à la jeunesse : petites comédies publiées de façon anonyme sous le titre Théâtre à l’usage des jeunes personnes.

Différents tomes de différentes éditions conservées à la BDL

L’œuvre connaît un vif succès, ce qui incite le duc de Chartres à nommer Stéphanie de Genlis officiellement « gouverneur » de ses enfants, dont l’aîné, le futur roi Louis-Philippe en janvier 1782. L’éducation des princes était de tradition confiée à des hommes, mais Madame de Genlis fait honneur à cette fonction : la même année, elle quitte le Palais-Royal pour se retirer dans le clos de Bellechasse où elle a proposé au duc et à la duchesse de Chartres de se dédier à l’éducation de leurs filles selon des méthodes innovantes et inédites.

Madame la « gouverneur » des princes s’empare du sujet éducatif, l’expérimente auprès des enfants d’Orléans et conçoit une œuvre pédagogique originale, Adèle et Théodore, ou Lettres sur l’éducation, contenant tous les principes relatifs aux trois différents plans d’éducation des princes et des jeunes personnes de l’un et l’autre sexe (1782).

Pages de titres de différentes éditions conservées à la bibliothèque

Elle pratique également la musique, est une excellente harpiste. Elle publie une méthode pour cet instrument et forme des élèves comme le virtuose Casimir Baecker (1790-1864), qui deviendra son fils adoptif. Musicienne accomplie, elle joue aussi du clavecin, de la mandoline et de la guitare.

En 1789, elle prend parti pour la Révolution, mais son mari et son amant sont guillotinés. Elle s’enfuit en 1792 et part pendant neuf ans sur les routes de l’émigration en Angleterre, puis en Suisse et en Allemagne. Contrainte à l’exil et au dénuement par la Révolution, elle se rallie à Napoléon Bonaparte. Celui-ci lui alloue en 1802 un logement à l’étage noble de la bibliothèque de l’Arsenal. Le 9 août 1830, après la Révolution de Juillet, son élève, Louis-Philippe devient roi des Français. Elle meurt à Paris peu après son accession au trône, le 31 décembre 1830, à 84 ans.

Une autrice à l’œuvre foisonnante et protéiforme

La leçon de harpe donnée par Madame de Genlis à Mademoiselle d’Orléans, Jean Antoine Théodore Giroust. Dallas Museum of Art/Wikimedia, CC BY

Harpiste distinguée, romancière, essayiste, mémorialiste, pédagogue, pamphlétaire, Stéphanie de Genlis occupe une place de choix dans la société des Lumières.

Le Théâtre à l’usage des jeunes personnes, publié en 1779, remporte un franc succès ; en 1782 Adèle et Théodore ou lettres sur l’éducation, qui constitue une réponse à l’Émile de Rousseau, se vend en moins de huit jours. Par ses romans et ses pièces de théâtre, où elle rendait amusantes les leçons de morale, elle s’assura un grand succès pendant les dernières années de l’Ancien Régime. Ses livres se vendent bien comme en atteste la publicité faite sur une édition de 1804 des Veillées du château :

 

Comme le souligne Martine Reid dans l’article « Madame de Genlis dans le champ éditorial de son temps », « Une telle diversité de publications, de lieux d’édition et d’éditeurs offre un excellent terrain d’observation à l’histoire du champ littéraire de la veille de la Révolution à l’avènement de la monarchie de Juillet, à l’histoire du livre et de l’imprimé pendant un demi-siècle, ainsi qu’à la situation propre aux femmes qui écrivent. Tous genres littéraires confondus, ces dernières restent très largement minoritaires à la fin de l’Ancien Régime : Robert Darnton fait état de 3 % de femmes auteurs en 1789 ».

Madame de Genlis a choisi pour devise « Pour éclairer tu te consumes » : cette devise figure en fleuron sur la page de titre de son premier livre, ornera plusieurs ouvrages et sera reprise dans la gravure de son portrait âgée, de profil devant sa table de travail.

Madame de Genlis est en effet une autrice prolifique qui a écrit plus de cent quarante ouvrages. Romans, nouvelles, poésies, ouvrages historiques et pédagogiques, théâtre d’éducation et de société, mémoires, récits pour enfants, Genlis s’est illustrée dans tous les genres, sans oublier des « discours » et « précis », des manuels, des essais.

Sa riche carrière littéraire débute sous l’Ancien Régime, se poursuit durant la Révolution et l’Empire puis s’achève pendant la période de la Restauration : ses publications et l’éventail des styles littéraires reflètent la mouvance des idées du siècle des Lumières et la nouveauté du XIXe siècle naissant.

 

Madame de Genlis publie en 1811 un ouvrage intitulé De l’influence des femmes sur la littérature française comme protectrices des lettres et comme auteurs où elle encourage les femmes à se réaliser en tant qu’autrices.

 

Martine Reid souligne : « Elle atteste l’évolution considérable du champ éditorial en l’espace de quelques dizaines d’années et le caractère libérateur des années révolutionnaires ; elle donne aussi à cette histoire une dimension propre au féminin, Genlis ne dissimulant pas, dans De l’influence des femmes, mais aussi dans ses Mémoires, dans la partie de sa correspondance déjà éditée et dans de nombreuses préfaces, les difficultés spécifiques rencontrées par les femmes qui écrivent ».

Dans toute son œuvre, elle veut rompre avec les anciens modèles et offrir de nouvelles alternatives aux filles en leur permettant d’accéder aux savoirs les plus diversifiés.

Une pédagogue des Lumières

Extrait de la préface de Théâtre à l’usage des jeunes personnes

Dans ses œuvres de théâtre, l’auteur aborde les thématiques suivantes : questions relatives à l’éducation féminine, ses principes et finalités, à l’éducation physique (activités et exercices bénéfiques à la bonne santé des jeunes filles), intellectuelle (l’instruction et la connaissance) et morale (principes, valeurs). Par la diversité de ses préceptes pédagogiques, Madame de Genlis, à l’instar de Mesdames de La Fite, de Monbart, de Miremont ou de Madame Le Prince de Beaumont, propose une pédagogie et un modèle éducatif tout à fait novateurs au XVIIIe siècle.

Après la rédaction de son Théâtre à l’usage des jeunes personnes en 1779, ensemble de saynètes didactiques destinées à ses filles, Madame de Genlis se consacre à l’écriture des œuvres de théâtre d’éducation, puis de théâtre de société, puis à l’une de ses œuvres majeures, Adèle et Théodore, ou Lettres sur l’éducation contenant tous les principes relatifs à l’éducation des Princes, des jeunes personnes et des hommes, en 1782.

Vingt ans après l’Emile de Rousseau, ce roman épistolaire est un véritable traité d’éducation.

 

L’auteur y affirme la légitimité pour les mères de conduire l’éducation de leurs enfants, selon une ligne de conduite associant principes moraux et accès au savoir également reconnu pour les filles et les garçons. Madame de Genlis propose un modèle encore influencé par Rousseau en affirmant la nécessité d’éduquer les enfants à travers l’expérience pratique, le contact avec la nature, la réalisation d’activités manuelles et pratiques, mais aussi par la connaissance des arts, de la musique et des langues vivantes.

Dans Les Veillées du château, ou Cours de morale à l’usage des enfants, paru en 1782, Madame de Genlis propose un texte pour les enfants de la noblesse, puis en 1823, Les Veillées de la chaumière, pour la jeunesse laborieuse des campagnes, vouée à la paysannerie ou à la domesticité dont la BDL ne conserve curieusement pas d’exemplaire. On remarque en revanche un souci analogue de s’adresser à des milieux divers dans la préface à une des éditions du Théâtre à l’usage des jeunes personnes :

Cote BDL : 2RA 246

Comme d’autres pédagogues de la fin du XVIIIe siècle, elle adopte la forme littéraire épistolaire pour assurer à la fois une continuité narrative et permettre la diversité des sujets abordés.

Durant la seconde moitié du XVIIIe siècle, cette nouvelle forme littéraire se développe : les dialogues éducatifs, le théâtre de société créé pour un usage familial, les contes moraux inspirés de scènes de la vie quotidienne où l’enfant doit, au gré des expériences, développer son sens moral et sa sociabilité. Les veillées du château connaissent un tel succès, qu’elles seront rééditées, souvent avec illustrations, tout au long du XIXe siècle.

Cotes BDL : 2RC 7588 et 2RB 4114

Madame de Genlis innove enfin par une « pédagogie par l’objet », ou la découverte des activités industrielles à travers les visites d’ateliers d’artisans et de manufactures. Le compte-rendu de l’exposition « Top modèles. Une leçon princière au XVIIIe siècle » au musée des Arts et Métiers à Paris en 2021 mentionne l’utilisation didactique de maquettes et d’ateliers miniatures : « réalisés en 1782 à partir des planches de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, ces « petits » ateliers du cloutier, du menuisier, du serrurier, du plombier ou encore du potier ont été conçus pour permettre aux élèves de la comtesse de Genlis d’acquérir des connaissances sur les arts et les métiers. Rendus très vivants grâce à l’exactitude de leur reproduction dans les moindres détails, ils témoignent à la fois de l’état des techniques au XVIIIe siècle et de l’activité éducative novatrice de Madame de Genlis ».

Félicité de Genlis précise dans ses Mémoires : « Je leur avais fait faire, dans les mêmes proportions et avec la même perfection, des outils et tous les objets qui servent aux arts et métiers. »

Atelier de menuisier
© Musée des arts et métiers-Cnam/photo Sylvain Pelly

Déterminée et inventive, témoin privilégié des transformations d’une société où trois régimes politiques se sont succédé, Stéphanie Félicité de Genlis est profondément moderne dans sa refonte des principes de l’éducation féminine et dans sa volonté de vivre librement de sa plume.

Pédagogue audacieuse et novatrice, elle est aussi une femme de lettres à l’œuvre prolifique et diversifiée.

Billet rédigé par Aline Goussard
(Bibliothèque Diderot de Lyon, Département Services aux publics)

Sources

GENLIS, Stéphanie-Félicité Du Crest (1746-1830) (comtesse de). Théâtre à l’usage des jeunes personnes. T. 4. Libraires associés, 1781
Cote BDL : Magasin 11, 2RA 246

GENLIS, Stéphanie-Félicité Du Crest (1746-1830) (comtesse de). Adèle Et Théodore, ou Lettres sur l’éducation ; contenant tous les principes relatifs aux trois différens plans d’éducation des princes, des jeunes personnes, & des hommes. Nouvelle édition, revue, corrigée & augmentée. Tome premier [-troisième]. Lambert, Michel (1722-1787) <imprimeur-libraire>, 1785.
Cote BDL : Magasin 11, 1R 39970-1

GENLIS, Stéphanie-Félicité Du Crest (1746-1830) (comtesse de). De l’influence des femmes sur la littérature française, comme protectrices des Lettres et comme auteurs ; ou Précis de l’histoire des femmes françaises les plus célèbres. 1811
Cote BDL : Magasin 10, 3RC 4206

GENLIS, Stéphanie-Félicité Du Crest (1746-1830) (comtesse de). Les veillées du château, ou Cours de morale à l’usage des enfans. Maradan, 1804.
Cote BDL : Magasin 11, 1R 96338

GENLIS, Stéphanie-Félicité Du Crest (1746-1830) (comtesse de). Mémoires inédits de Madame la comtesse de Genlis, sur le dix-huitième siècle et la Révolution française, depuis 1756 jusqu’à nos jours. 1825.
Cote BDL : Magasin 10, 3RC 0707-8

Bibliographie

IBEAS-ALTAMIRA, Juan Manuel. Introduction. « Pour éclairer, tu te consumes ». In La Pédagogie dans le boudoir. Heurs et malheurs de Félicité de Genlis. p. 21-32. Collection : Masculin/féminin dans l’Europe moderne, n° 32. Série : XVIIIe siècle, n° 14
Disponible sur le web : <https://classiques-garnier.com/la-pedagogie-dans-le-boudoir-heurs-et-malheurs-de-felicite-de-genlis-introduction.html?displaymode=full>

JULIA, Dominique. Princes et élèves : les études des princes d’Orléans sous l’autorité de Madame de Genlis (1782-1792). Histoire de l’éducation, n° 151(1), p. 63-121.
Disponible sur le web : <https://doi.org/10.4000/histoire-education.4460>

LAPIED, Martine. Madame de Genlis. Littérature et éducation. Annales historiques de la Révolution française, n°358 (2009), p. 177–178. Rouen : Publications Des Universités de Rouen et Du Havre, 2008. 337 Pages.
Disponible sur le web : <https://journals.openedition.org/ahrf/11555>
Cote BDL : Salle Littérature française, 840.900 5 GENL CO

PAYEN, Jacques, Ragey, Louis. Les techniques au siècle de L’Encyclopédie et la collection des maquettes de Madame de Genlis : exposition du Musée du Conservatoire national des Arts et métiers (juin-décembre 1963).
Cote BDL : Magasin 4, GII 1699

PLAGNOL-DIÉVAL, Marie-Emmanuelle. Madame de Genlis et le théâtre d’éducation au XVIIIe siècle. Voltaire foundation, 1997
Cote BDL : Salle Littérature française, 840.900 5 GENL PL

REID, Martine. Félicité de Genlis : la pédagogue des Lumières. Tallandier, 2022
Cote BDL : Salle Littérature française, 840.900 5 GENL

REID, Martine. Madame de Genlis dans le champ éditorial de son temps. Revue de la BNF, n° 39(3), p. 38-45.
Disponible sur le web : <https://doi.org/10.3917/rbnf.039.0038>

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Interfaces/fonds anciens BU Lyon (24 octobre 2025). Madame de Genlis. Interfaces. Livres anciens de l'Université de Lyon. Consulté le 9 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15133


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