Antoine-Laurent Lavoisier, “Traité élémentaire de chimie”
Le Traité élémentaire de chimie d’Antoine-Laurent Lavoisier (1743-1794), publié en 1789, est l’un des ouvrages les plus significatifs de l’histoire de la chimie. C’est dans un texte présenté sous la forme d’un manuel que Lavoisier présente à ses lecteurs sa nouvelle théorie chimique dans une approche systématique en rupture totale avec tous les textes qui l’ont précédé. L’objectif du Traité élémentaire n’est pas d’enseigner la chimie au sens où on l’entendait jusqu’alors, mais de présenter la théorie combinatoire de la chimie Lavoisienne, à partir de trente-trois éléments ou substances simples comme il les dénomme dans le tableau ci-dessous.
Dans ce tableau, on trouve des éléments qu’un chimiste d’aujourd’hui reconnaitra comme tels – oxygène, hydrogène, soufre, phosphore et les métaux – alors que nous ne prêtons plus ce statut à d’autres dans cette liste, notamment la lumière et le calorique (l’élément responsable de la chaleur).En dressant cette liste, Lavoisier a repensé l’élément et proposé une définition pragmatique et provisoire – la dernière limite de l’analyse (p. xvii) – qui se substitue à la conception traditionnelle des éléments comme les constituants ultimes des corps.
Lavoisier élabore ensuite une approche combinatoire de la chimie dans laquelle le monde des composés chimiques est envisagé comme un vaste champ géométrique. Les noms de la nouvelle nomenclature publiée deux ans auparavant constituent pour Lavoisier une manière transparente de communiquer le contenu combinatoire des composés chimiques.

Tableau des combinaisons binaires de l’oxygène avec les substances métalliques & non métalliques oxidables & acidifiables. T.1, p.203. cote 40924)
Si l’’on regarde la ligne de l’argent dans ce tableau de combinaison avec l’oxygène nous voyons que le composé qui en résulte s’appelle maintenant Oxide d’argent un nom qui renseigne son contenu et remplace le terme traditionnel : Chaux d’argent.
Les illustrations dans cet ouvrage ont été dessinées par Marie-Anne Paulze Lavoisier (1758-1836), que Lavoisier avait épousé en 1771. Elle avait appris le dessin avec le peintre bien connu Jacques-Louis David et a ensuite réalisé les croquis des expériences et appareils que l’on retrouve dans le Traité élémentaire.
Les bibliothèques de l’Université Lyon1 détiennent plusieurs exemplaires de ce livre, notamment un exemplaire de la première édition de 1789.
La deuxième édition parue déjà en 1789 et dont la bibliothèque possède une version de 1793 est pratiquement identique à la première. Mais la Révolution Française et l’instauration de la République sont passées entre ces deux versions du livre. En effet, dans la liste de sociétés auxquelles appartient Lavoisier la Société Royale de Médecine est devenue la Société de Médecine, et même la Société Royale de Londres (qui n’a pourtant pas changé de nom) est présentée comme la Société de Londres en 1793. En bas de cette même page de titre, la note Sous le Privilège de l’Académie des Sciences & de la Société Royale de Médecinea disparu parce que le gouvernement révolutionnaire a aboli le système de censure qui œuvrait derrière ces privilèges.
Article rédigé par Jonathan Simon, Université Lyon 1
Bibliographie :
Les œuvres complètes de Lavoisier sont disponibles en version numérique :
Lavoisier, Antoine-Laurent de. Œuvres de Lavoisier. Paris : Éd. par J.-B. Dumas, E. Grimaux et F.-A., 1862. Disponible en ligne [consulté en juin 2012]
Corsi, Pietro et Bret, Patrice (sous la dir.de). Œuvres complètes d’Antoine Lavoisier en ligne. Paris: CRHST-CNRS, 2003. Disponible en ligne [Consulté en juin 2012]
Pour plus d’information sur la vie de Lavoisier :
Poirier, Jean-Pierre. Antoine Laurent de Lavoisier, 1743-1794. Paris : Pygmalion, 1993.
Bensaude-Vincent, Bernadette. Lavoisier : mémoires d’une révolution. Paris : Flammarion, 1993. Cote 540.92 BEN
Pour une histoire plus générale de la chimie :
Bensaude-Vincent, Bernadette et Isabelle Stengers. Histoire de la chimie. Paris : La Découverte, 2001. Cote 540.9 BEN
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Interfaces/fonds anciens BU Lyon (11 juin 2012). Antoine-Laurent Lavoisier, “Traité élémentaire de chimie” Interfaces. Livres anciens de l'Université de Lyon. Consulté le 17 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/m02l
Dommage qu’aucun libraire de nos jours a jugé utile de faire publier une copie modern de cet ouvrage exceptionnel. Je suis sûre que beaucoup de gens seront intéressés par l’acquérir en cas de la publication moderne des pages anciennes de ce traité très cher aux cœurs des scientifiques de par le monde.
J’ai tapé ma réclamation de publier l’ouvrage de Lavoisier avant d’agréablement découvrir la possibilité de la télécharger à partir de ce cite incroyablement beau. Merci pour ceux qui ont pris la peine de la faire disponible au monde entier.
Cher Monsieur, nous vous remercions pour votre message nous publions chaque mois des billets pour faire connaitre les richesses de nos collections patrimoniales. Bien cordialement
Pourrais-je encore ajouter des remerciements après votre réponse si amical ? Si enfin il me reste quelque chose à dire j’adopte l’idée de faire disponible un bouton pour la correction de texte de commentaires. En fait, quand on écrit sur des sites media on fait souvent des fautes d’orthographes qui vont y rester pour toujours si un tel bouton manque. Cela est claire dans mes commentaires qui démontrent quelques erreurs de frappe sur le clavier. La langue française est tellement belle et donc on aura une chance de plus de faire perfectionner son texte quand il y ait un bouton d’édition/correction de texte.
Merci.
Bonjour,
J’eus une réflexion semblable à la vôtre, mais contrairement à vous, je ne trouvais point comment accéder à une version téléchargeable du “Traité élémentaire de Chimie” de Lavoisier.
Auriez-vous l’amabilité de m’aider?
Bien cordialement,
Mathilde B.
Bonjour,
Voici le lien vers la version en ligne sur Gallica la bibliothèque numérique de la BnF: http://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb390381500
Cordialement,
BU Lyon 1