Le Petit Français Illustré : un journal pour les jeunes gens

Avec l’émergence d’une élite urbaine et instruite plus nombreuse, avec les différents progrès industriels et techniques qui rendent la production du papier et de l’imprimé moins chère, la presse se développe dans la seconde moitié du XIX^e siècle, et notamment la presse pour enfants. Entre 1857 et 1904, ce ne sont pas moins de 40 périodiques pour la jeunesse qui sont créés, dont 17 hebdomadaires. La bibliothèque du Musée pédagogique ne pouvait manquer d’en avoir conservé un certain nombre, dont Le Petit Français Illustré.

Un journal parmi d’autres

Quelques journaux pour enfants voient le jour dès la fin du XVIII^e siècle, mais le premier éditeur à lancer un magazine de forme « moderne » est Louis Hachette, avec La Semaine des enfants qui commence à paraître en 1857. En 1864, débute Le magasin d’éducation et de récréation de Pierre-Jules Hetzel et Jean Macé ; en 1872, Hachette lance un autre magazine Le Journal de la jeunesse ; en 1880, c’est au tour de Charles Delagrave avec Le Saint-Nicolas pour n’évoquer que les revues les plus célèbres.

 

Lorsqu’en 1889, Armand Colin, éditeur depuis 1870, se lance à son tour dans l’aventure avec Le Petit Français illustré, il n’a donc rien d’un pionnier dans le monde des revues pour enfants.

Le modèle du Petit Français Illustré 

C’est le 2 mars 1889 que paraît le premier numéro de ce nouveau magazine.

 

Armand Colin met en œuvre la même technique commerciale que celle qu’il avait utilisée pour la grammaire Larive et Fleury en 1870 : il inonde le marché en imprimant 900 000 exemplaires du premier numéro. C’est la première fois qu’un tel tirage concerne un magazine pour enfants ; cette année-là, Armand Colin vend plus qu’Hachette. Dès le 2^e numéro cependant, les tirages diminuent fortement et deviennent plus raisonnables : on passe à 145 000 exemplaires.

Le Petit Français illustré est un hebdomadaire de 12 à 16 pages qui paraît le samedi. Il s’adresse aux écoliers et aux écolières, c’est à-dire aux adolescents entre 10 à 15 ans. Il se veut un prolongement de l’école (Armand Colin est un libraire scolaire classique depuis 1870), c’est donc un journal instructif mais qui entend aussi être un journal gai et récréatif. Les illustrations sont nombreuses, avec des vignettes de taille variée, ce qui évite toute monotonie visuelle. A partir de la fin 1899, le journal contient des pages en couleur.

Un magazine en prise avec son temps 

Le magazine contient bien sûr des histoires illustrées en feuilletons comme tous les périodiques pour la jeunesse.

Ces histoires abordent des thématiques à la mode en ce temps-là, avec de nombreux sujets liés à l’actualité : plusieurs récits ont pour thème les voyages et les découvertes (géographiques, scientifiques, humaines) qui les accompagnent : Le voyage du novice Jean-Paul ouvre ainsi les 17 premiers numéros en 1889. Toutes les parties du monde jusqu’aux plus lointaines sont tour à tour évoquées sous différentes formes : fictions, récits (Par tous pays n°276 à 286-1894), reportages (La journée du matelot n° 8 à 12-1889), illustrations, biographies d’explorateurs (comme Jean Chaffangeon, n° 146-1902),… Le Petit Français illustré constitue pour les adolescents une véritable ouverture sur le monde de leur temps.

Ces récits sont complétés par de nombreuses pages documentaires sur les progrès scientifiques (la fabrication du verre industriel, n° 100-1891), les inventions grandes et petites (la télégraphie n° 28-1889, la machine à coudre, n° 134-1891, le cinématographe n° 378-1896, la bicyclette pliante, n° 397-1896), les grands monuments de la modernité naissante (le viaduc de Garabit et la tour Eiffel n° 2-1889, le tunnel du Saint-Gothard n° 7-1889, le port de La Pallice n° 107-1891)  des villes lointaines sont également décrites comme Souakim (n° 101-1889), Moscou (n° 399-1896).

 

L’exposition universelle de 1889 occupe une place particulière : Le Petit Français illustré la commente dans chaque numéro à partir du 4 mai 1889, veille de l’ouverture de l’exposition, et présente ce que l’on peut y voir (n° 10 au 16). D’autres expositions universelles comme celle de Chicago en 1894 auront droit également à leurs présentations.

On trouve également de nombreux récits sur des écoliers à l’étranger, à un moment où l’on s’intéresse à l’éducation dans les autres pays et aux réussites qu’elle engendre. Le Petit Français illustré publie ainsi dans ses premiers numéros : Vania, l’écolier russe (n° 1-2-1889), Mustafa, l’écolier turc (n° 6 à 8- 1889), Léonie, l’écolière vaudoise (n° 11 à 13-1889), Princesse Sarah, les aventures d’une écolière anglaise (n° 98 à 107-1891). Plusieurs reportages sur les écoles en Angleterre, en Chine (n° 405-1896) complètent au fil des années ces panoramas des éducations étrangères. André Laurie, un des auteurs d’Armand Colin, publie d’ailleurs à partir de ces mêmes années une série de 14 romans, Les Vies de collège dans tous les temps et tous les pays, qui connaissent un vif succès.

 

Le Petit Français illustré parle même de politique, surtout étrangère : il présente le jeune roi de Serbie Alexandre 1^er (n° 9-1889), évoque la guerre sino-japonaise (n° 362 et 363-1896), célèbre l’entente cordiale avec la Russie (n° 398-1896). En 1902, quelques articles illustrés décrivent même les armées allemandes et autrichiennes pourtant ennemies de la France.

 

Le Petit Français illustré défend l’éducation physique à l’école – parfois indirectement, en présentant les jeux d’autres contrées (Le jeu de balle au Caucase, n° 260-1894) –, les bienfaits du travail, notamment du travail manuel (« cela prouve une fois de plus cette saine et réconfortante vérité :  que le monde appartient à ceux qui travaillent », n° 397-1896) ; on y rencontre une rubrique régulière sur les professions qu’un adolescent peut souhaiter découvrir ou exercer (menuisier n° 4-1889, horloger n° 18-1889), rubrique remplacée peu à peu par la présentation de différents métiers (télégraphiste n° 481-1898, groom n° 497-1898).

Le journal est ouvertement patriotique (Pourquoi il faut aimer la Patrie française, n° 364-1896) et décrit de nombreuses villes françaises (Reims n° 108-111-1891, Provins n° 394-1896, Saint-Raphaël n° 118-1902, La Rochelle n° 139-1902) pour faire découvrir et aimer le pays.

 

Plus classiquement, des pages instructives décrivent les mœurs de certains animaux (la loutre n° 1-1889, le chamois n° 18-1889, le grèbe huppé n° 268-1894, le pic n° 388-1896, etc.), racontent les vies de personnages historiques ou importants (Newton n° 20-1889, Gounod n° 251-1894, Juliette Dodu n° 259-1894, le maréchal de Saxe n° 278-1894), ou décrivent des notions historiques (les tournois au XV^e siècle n° 363-1896, etc.). On y trouve également des légendes et des contes plus traditionnels mais sur un schéma plus court (Les trois rois, récit alsacien, n° 98, Jeannot l’intrépide, conte suédois, n° 102) et beaucoup de coutumes de pays lointains (La fête de Noël en Moravie, n° 356-1895).

La dernière page (ou l’avant-dernière à partir de fin 1899) est toujours une page de « variétés » qui propose des devinettes, des charades, des anagrammes, des énigmes. C’est une page plus légère mais de bonne tenue.

Le magazine s’est accru également au fil du temps d’un supplément avec des découpages, des images à colorier, des modèles d’étiquettes à reproduire, etc.

 

Un auteur fétiche : Christophe

Au Petit Français Illustré est associé le nom de quelques grands auteurs, notamment celui de Christophe, pseudonyme de Georges Colomb (1856-1945). Normalien, professeur de sciences naturelles, sous-directeur du laboratoire botanique de la Sorbonne, celui-ci est d’abord un collaborateur des revues de l’éditeur Hachette. C’est d’ailleurs pour ce journal qu’il va développer les aventures d’une famille amusante, la famille Cornouillet, promise à un bel avenir.

Armand Colin fait appel à Christophe dès les débuts : dans le n° 2, Christophe écrit un petit texte intitulé Les méfaits de l’épine-vinette, illustré de deux vignettes. Il écrit ensuite régulièrement sur des sujets de sciences naturelles (Au village, les feuilles vertes, n° 14-1889 ou Le jardin de Pierre n° 17 et 18 -1889) ou dessine quelques petites planches comme Un arroseur public (n° 23-1889), qu’il signe toujours G. C. 

 

Mais ce sont Les aventures de la famille Fenouillard qui le feront passer à la postérité. Cette ridicule famille et ses incroyables jeunes filles, Artémise et Cunégonde, commencent leurs aventures dès le n° 27 du 31 août 1889 avec l’exposition universelle comme sujet central.

 

Au fil des ans, la famille se retrouve régulièrement publiée dans Le Petit Français Illustré (53 épisodes de 1889 à 1893). D’autres séries comiques dans la même veine sont signées Christophe et s’ajoutent à la famille Fenouillard : Les Facéties du Sapeur Camember (de 1890 à 1896), L’idée fixe du savant Cosinus (1893-1899), Les malices de Plick et Plock (1893-1904). Si le nom de Christophe est quelque peu passé dans la mémoire collective, c’est davantage pour ses personnages comiques que pour ses manuels d’histoire naturelle, pourtant nombreux… Comme la plupart des récits parus dans le journal, les personnages de Christophe sont rapidement édités en recueils.

Des auteurs reconnus

D’autres auteurs connus collaborent aussi au Petit Français Illustré, notamment Ernest Lavisse, Stella Blandy (1837-1925), Marie Delorme, Pierre Laloi, Jacques Naurouze, André Laurie, Robida (n° 395)

On y retrouve de grands noms de l’illustration comme Boutet de Monvel (La vente de Suzanne, n° 108-109), Mucha (Aventure nautique, n° 109), Geoffroy (n° 270-1894) ou Henriot.

Vie et déclin du Petit Français Illustré 

En 1896, Christophe (sous la signature G.C.) explique dans une série d’articles la façon dont est fabriqué Le Petit Français Illustré (n° 389 à 392, 395 et 397).

Le journal reçoit environ 25 romans manuscrits par mois, sans compter tous les autres types de textes : tous sont lus par le secrétaire de rédaction, annotés et agréés ensuite (ou non) par le directeur. Le courrier des lecteurs, très abondant, permet également de connaître le public et ses attentes. Chaque texte choisi, qu’il soit romancé ou documentaire, se voit attribué un dessinateur puisque tout est illustré. Christophe explique ensuite les différentes techniques de gravure (sur bois, sur zinc), la composition, les épreuves, bref, tout le processus d’impression jusqu’au pliage et à l’expédition chez les abonnés ou les libraires.

 

Beaucoup de récits de la maison Armand Colin passeront le « test » de la prépublication dans la revue avant d’être publiés dans « La Bibliothèque du Petit Français », collection qui perdure jusqu’en 1930. La publicité en est d’ailleurs régulièrement faite dans le magazine comme pour Les trois frères-Conte breton où une note explique que le conte va paraître dans un livre publié chez Armand Colin.

 

Malgré son lancement spectaculaire, son caractère en prise avec l’actualité du moment, ses évolutions visuelles et techniques (les numéros les plus récents comprennent par exemple beaucoup de photographies imprimées), Le Petit Français illustré ne rencontre pas le succès escompté : dès 1891, le tirage n’est plus que de 75 000 exemplaires pour baisser à 48 000 l’année suivante. Il cesse de paraître en 1905 (le dernier numéro est daté du 25 novembre de cette année), quelques années après la mort d’Armand Colin en 1900 ; ses gendres ont repris la maison d’édition mais ils arrêtent très vite la publication du journal ; à partir de 1910, ils infléchiront davantage l’entreprise vers l’édition universitaire.

Billet rédigé par Claire Giordanengo
(Bibliothèque Diderot de Lyon, département Patrimoine et conservation)

Source : Le Petit Français illustré, 1889-1904 [Cote BDL : P 753]

Bibliographie

Fourment, Alain, Histoire de la presse des jeunes et des journaux d’enfants : 1768-1988, Paris, 1987. [Cote BDL : 8° 4593]

Nières-Chevrel, Isabelle, Perrot, Jean, Dictionnaire du livre de jeunesse : la littérature d’enfance et de jeunesse en France, paris, 2013 [Cote BDL : 809.892 82 NIE]

Marcoin, Francis, Librairie de jeunesse et littérature industrielle au XIX^e siècle, Paris, 2006 [Cote BDL : 070.5 MAR]

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