Mme Dufrénoy : un aperçu de l’éducation morale en France au début du XIXᵉ siècle

Étrennes à ma fille ou Soirées amusantes de la jeunesse¹ s’inscrit dans un mouvement de redressement moral qui caractérise la période postrévolutionnaire. Il a été écrit à la toute fin du Premier Empire.

L’éducation morale : une injonction sociale et politique après des temps troublés

En ce début du XIX^e siècle, la classe bourgeoise, devenue dominante, jugeait nécessaire de rétablir un ordre social mis à mal durant la période révolutionnaire. Afin d’y parvenir, il convenait de donner une formation solide aux futures élites en leur inculquant les valeurs attachées à leur classe et notamment l’obéissance à l’autorité du père. Si la Révolution avait limité la puissance paternelle, assimilée à la monarchie de droit divin, le code civil l’avait au contraire renforcée. 

Un nouveau modèle social bourgeois, basé sur le respect du pouvoir masculin et des hiérarchies sociales ainsi que sur l’importance donnée désormais aux enfants, se mit alors en place. Femmes et enfants étaient placés sous tutelle patriarcale. La cellule de base de la société bourgeoise était la famille, chargée de transmettre à ses enfants une conception de celle-ci basée sur la division sexuée du pouvoir et des rôles de chacun. Au sein du foyer, c’était à la mère que revenait la mission d’éduquer moralement ses enfants.

Les livres de morale destinés à la jeunesse : un véritable filon pour les éditeurs

Afin d’aider les mères dans cette fonction, les livres de morale pour la jeunesse se multiplièrent. Des éditeurs comme Alexis Eymery profitèrent de cette aubaine et passèrent commande à des écrivaines comme Mme Dufrénoy. Faut-il y voir une volonté de garantir les bonnes mœurs par une transmission entre femmes ou bien un motif économique visant à solliciter une main d’œuvre bon marché, qui elle-même y trouvait son compte puisque l’écriture d’ouvrages éducatifs était pour les femmes lettrées une façon de réutiliser de manière utilitaire leur savoir dans un des rares genres littéraires qui leur était autorisé ?

Un recueil d’historiettes morales destinées aux filles

Étrennes à ma fille ou Soirées amusantes de la jeunesse est vraisemblablement une commande d’Alexis Eymery. Cet ouvrage s’adresse, comme l’indique le titre, aux jeunes filles. En effet, « La volonté de différencier l’éducation des filles de celle des garçons a entraîné la parution de livres d’éducation spécialement destinés aux filles. » (C. Fayolle, 2010)


Il s’agit d’un recueil de nouvelles à finalité morale, non englobées dans un métadiscours si ce n’est la préface. Il est construit selon une forme littéraire consistant à rassembler de petites histoires éducatives à destination des enfants qui fut popularisée par Arnaud Berquin (1749-1791). Ce n’est qu’au milieu du XIX^e siècle, face à la prolifération des recueils d’histoires moralisatrices, qu’apparut le terme de « berquinade » (attribué à Edmond de Goncourt dans un passage de son journal en date du 9 novembre 1857) dont le sens était péjoratif. Les berquinades sont en effet assimilées à de « petites pièces mièvres et sentimentales qui véhiculent la morale conventionnelle de l’époque » (I. Havelange,1996).

Selon les dires de l’autrice, le mot « étrennes », utilisé dans le titre de son ouvrage a été choisi par son éditeur. Dans sa préface, Mme Dufrénoy dit à ce propos : « Je le rends à M. Eymery : éditeur d’un grand nombre d’ouvrages d’éducation, il a voulu sans doute ajouter à sa collection en donnant à mes contes une sorte de passe-port [sic] que jamais je n’aurais songé à leur délivrer ». Le paratexte est en effet un choix entièrement éditorial. Offrir des étrennes en début d’année daterait de la deuxième moitié du XII^e siècle. Donner des livres en cadeaux comme étrennes serait devenu une pratique coutumière au XVIII^e siècle qui se poursuit au siècle suivant. Ci-dessous deux exemples de ce type d’ouvrages. Ce sont des almanachs. Ci-dessous, deux almanachs représentatifs de ce type d’ouvrages.

Il est possible de considérer le choix du mot étrennes dans l’ouvrage de Mme Dufrénoy comme l’exemple d’une nouvelle pratique commerciale, dérivée des almanachs, consistant à produire des livres spécialement destinés à être offerts aux enfants en début d’année, pratique qui se répand tout au long du XIX^e siècle.

Certaines nouvelles se veulent une imitation ou une traduction. Illusion et vérité conte arabe et La Veuve malade s’inspirent ainsi des Novelle Morali (1782) de l’italien Francesco Soave (1743-1806) traduites en français en 1790 sous le titre de Contes moraux.

Le conte moral destiné aux enfants fut popularisé en Europe par Madame Leprince de Beaumont (Madame Leprince de Beaumont : une écrivaine et pédagogue au temps des Lumières, juin 2019) dont Mme Dufrénoy fut une lectrice assidue durant son enfance. Il s’ancrait dans le réalisme considéré comme plus en mesure de donner aux enfants des leçons de morale. L’ouvrage de Mme Dufrénoy appartient à ce genre littéraire. Il existe en effet une similitude entre le titre de son œuvre et Soirées amusantes ou Recueil choisi de nouveaux contes moraux édité en 1785 (disponible dans Google books) et écrit entre autres par Jean-Pierre Claris de Florian (1755-1794), Charles-Joseph Mayer (1751-1802), Bernard-Joseph Saurin (1706 -1781) ou encore Barthélemy Imbert (1747-1790). Il est à noter que cet ouvrage n’a pas été publié à l’intention des enfants. Cependant, le choix des nouvelles a été fait de manière à « ne point alarmer la délicatesse de ceux qui voudroient mettre ce Recueil entre les mains de la jeunesse ».

En prologue de ses petites histoires, Mme Dufrénoy précise que certaines d’entre elles ont déjà été publiées dans des périodiques. Ainsi, Les Talismans ont paru en 1809 dans le Mercure de France. Ce journal publiait en effet depuis le siècle précédent des contes moraux, notamment ceux de Mme Leprince de Beaumont ou bien ceux de Félicité de Genlis (1746-1830). Ils étaient ensuite réunis en recueil et publiés.

Le conte étant lié à l’oralité et à la féérie, de nombreux auteurs préféraient faire usage d’autres termes comme « historiette » ou « anecdote » comme c’est le cas dans l’ouvrage de Mme Dufrénoy. Les mots « historiette » ou « anecdote » servent également à donner, tout du moins en apparence, légèreté et attrait à des récits moralisateurs. L’adjectif « amusant » dans le titre de l’ouvrage de Mme Dufrénoy renforce cette impression. Dans son traité intitulé L’éducation des filles paru en 1687, l’abbé de Fénelon ne disait-il pas que la lecture se doit d’être attrayante – sans pour autant que cela soit son but premier – afin de former l’esprit des jeunes filles ?

Le modèle éditorial qui consistait à publier un texte d’abord dans un journal ou une revue puis à l’éditer sous forme de monographie se généralisa tout au long du XIX^e siècle. Le Magasin d’éducation et de récréation (1864-1915) fondé par Pierre-Jules Hetzel en est l’apogée. Il publiait en avant-première et en feuilletons des récits comme ceux de Jules Verne. Néanmoins, afin de susciter l’intérêt de ses lecteurs, Mme Dufrénoy souligne que la plupart de ses nouvelles sont inédites.

Quelques nouvelles du recueil se rattachent par leur cadre à la grande histoire (Afrique du Nord au XIV^e siècle, Espagne des XII^e et XVI^e siècles ou encore Ancien Régime français).

Si elles s’ancrent ainsi dans le passé et parfois dans des contrées lointaines, c’est afin de cumuler dépaysement, distraction et éducation ce qui a fait le succès de la littérature jeunesse au XIX^e siècle. Cela permet également d’estomper le caractère romanesque du récit, suspecté de corrompre les mœurs alors que l’essence même de ces historiettes est de véhiculer une leçon de morale, fonction qu’elles remplissent d’ailleurs parfaitement. En effet, au sein des nouvelles de Mme Dufrénoy, l’honneur est toujours sauf puisque les amours trop passionnés finissent mal, les hommes avides de richesse se rendent compte que le bonheur est dans la simplicité voire dans le dénuement, et les jeunes femmes trop irréfléchies se retrouvent punies.

Notons que l’Italie, destination très prisée durant la période romantique, est très présente dans les Étrennes à ma fille. La Promenade à la vallée de la Madone a par exemple pour décor le Piémont. La ville d’Alexandrie où vécut Mme Dufrénoy y est même citée. Dans sa nouvelle intitulée Le Buste, l’Italie est dépeinte comme « un triste lieu d’exil au Français qu’elle retient longtemps éloigné de sa patrie ».² D’autres historiettes empruntent également au vécu de Mme Dufrénoy. Ainsi, dans Les Lunettes et Le Buste, le thème de la jeune fille mariée à un barbon est abordé.

De même, l’École des protecteurs dresse le portrait d’une femme devenue veuve qui, afin de subvenir aux besoins de sa famille, se voit contrainte de vivre de sa plume et n’y parvenant pas, doit faire appel à des mécènes.

Étrennes à ma fille est aussi l’occasion pour Mme Dufrénoy de renouer avec la poésie en y intégrant de petits poèmes comme celui-ci, extrait des Talismans :

Billet rédigé par Nelly Kabac
(Bibliothèque Diderot de Lyon, département Patrimoine et conservation)

Sources

DUFRÉNOY, Mme. Étrennes à ma fille : ou Soirées amusantes de la jeunesse. Paris : Alexis Eymery, 1816.
> Cote Bibliothèque Diderot de Lyon : 2RA 389-1 et 2

Pages numérisées : gallica.bnf.fr / Bibliothèque Diderot de Lyon

Bibliographie

FAYOLLE, Caroline. Les fonctions politiques de la famille dans les livres d’éducation (1793-1816). Dix-huitième siècle. 2010, vol. 1, n° 42, p. 633-653.

HAVELANGE, Isabelle. 1650–1830 : des livres pour les demoiselles ? Cahiers de la recherche en éducation. 1996, vol. 3, n°3, p. 363–376.

VIENNOT, Éliane. L’âge d’or de l’ordre masculin. La France, les femmes et le pouvoir. 1804-1860. Paris : CNRS Éditions, 2020.

1. De quelques ouvrages éducatifs de Madame Dufrénoy, femme de lettres au tournant du XIX^e siècle, mai 2024 [↩]
2. p. 56 [↩]

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