La Bibliothèque bleue et les éditions de la famille Chalopin [billet 1/3]

Ce billet ainsi que les deux qui vont suivre ont été réalisés dans le cadre d’un travail d’étudiants du Collège Lettres & Histoire de l’université Lyon 3

 

L’étude des ouvrages de la Bibliothèque bleue permet une approche interdisciplinaire – historique et littéraire – du « patrimoine écrit¹ » autour des savoirs de la culture populaire. Le nombre important d’exemplaires dans l’espace et le temps, leur grande diversité (religion, instruction, fiction) ainsi que leur aspect sériel leur vaut le titre de « Bibliothèque » dès le XVI^e siècle. 

1. Qu’est-ce qu’un livre de la Bibliothèque bleue ?

La Bibliothèque bleue a plusieurs origines. Selon J-L. Marais, le nom peut venir de la couleur du papier de couverture, car c’est du « papier à sucre » qui est souvent bleu mais peut également être orange, jaune, lilas ou rose…

L’expression de Molière dans Tartuffe, « Voilà les contes bleus qu’il faut pour vous plaire », est liée à la notion de divertissement². D’après Michel Pastoureau, la couleur bleue est associée à la notion de morale sous l’Ancien Régime³. Or, malgré cette cohérence entre la couleur symbolique du support et son contenu, il n’en reste pas moins que ce choix du bleu comme couverture ne résulte pas d’un choix « métaphorique » mais est plutôt lié à des questions purement économiques. Cette couverture bleue était initialement destinée à précéder la reliure mais pour des raisons économiques cette étape ne fut jamais réalisée pour les ouvrages de la Bibliothèque bleue. Depuis le XVI^e siècle, ces ouvrages sont bon marché (entre 1 et 4 sols), l’impression est très peu soignée, la trame du papier est grossière et trop fine. Par ailleurs, les livrets sont mal paginés, voire sans pagination. L’encrage est irrégulier et certaines pages sont effacées entièrement ou partiellement, ce qui rend la lecture difficile. Il y a aussi de nombreuses fautes typographiques ou répétitions de mots. Leur format varie entre 12 x 7 cm et 22 x 15 cm ; ils font entre 8 et 200 pages. Ils comportent quelques vignettes et se caractérisent souvent par une absence du nom de l’auteur ou de la date d’impression.

2. Les origines de la Bibliothèque bleue

On accorde, selon une tradition remontant au XIX^e siècle, l’invention de la Bibliothèque bleue à l’imprimeur Nicolas Oudot au tout début du  XVII^e siècle dans son imprimerie le « Chapon d’or » située à Troyes. Toutefois, d’après des études contemporaines, les origines de la Bibliothèque bleue font encore débat. Il se pourrait que les ouvrages de la Bibliothèque bleue des Oudot ne soient que des rééditions raccourcies et plus économiques d’ouvrages plus anciens. Ce phénomène est repéré, quelques années avant Nicolas Oudot, à Lyon où le marché du livre bon marché s’est largement développé grâce à des éditeurs comme Claude Nourry ou Benoît Rigaud, par exemple⁴. Chez ces imprimeurs-libraires lyonnais, certains titres de la Bibliothèque bleue ont été publiés avant ceux d’Oudot. Les origines des ouvrages de la Bibliothèque bleue restent donc incertaines. L’Histoire des nobles prouesses et vaillances de Gallien restauré, imprimée chez Oudot en 1606, remonte ainsi à une édition plus ancienne, chez Jehan Juhunot, à Paris, en 1521.

Malgré cela, la Bibliothèque bleue a été considérée comme troyenne pendant plus de deux siècles. Puis ces éditions furent concurrencées au  XVIII^e siècle par d’autres, notamment à Caen avec les imprimeurs Chalopin.

L’imprimerie s’était développée dans ce centre secondaire grâce à l’amélioration des techniques et de l’artisanat ainsi que par l’essor du commerce du livre bleu diffusé par colportage. De surcroît, la crise de l’industrie papetière depuis le XIII^e siècle en Champagne favorisa la diffusion et l’édition d’ouvrages peu coûteux. Cette tendance témoigne également d’un attrait graduel des populations pour cette littérature pour plusieurs raisons : la première est le taux d’alphabétisation très fort dans le nord-est de la France⁵, et la deuxième est la présence de foires qui permettent la diffusion de ces ouvrages⁶.

3. Les imprimeurs-libraires 

Le marché du livre en France évolue entre l’arrivée de l’imprimerie dans les années 1470 et le début du XVIII^e siècle. Cette évolution n’est pas linéaire mais plutôt influencée par des causes externes comme l’impact des conflits⁷. Jusqu’aux années 1490, l’installation des imprimeurs fut surtout déterminée par la proximité d’un marché ou d’une foire pour des raisons économiques. Les deux premiers grands centres furent donc Paris et Lyon où des dynasties d’imprimeurs et de libraires prospérèrent. Le libraire devint vite une figure importante du marché, d’une part en contribuant à l’enrichissement des catalogues et à leur financement comme éditeur, et d’autre part en servant de relais dans les réseaux de commercialisation du livre. Dès le milieu du  XVI^e siècle, l’industrie du livre devient un monopole urbain. À cette même époque, de nouveaux acteurs émergent, comme les protestants. L’imprimé permet alors de diffuser en partie les nouvelles idées comme il permet à leurs détracteurs de leur répondre. Le nombre de textes catholiques a ainsi augmenté et de nouvelles formes du livre se développent, comme les libelles et les pamphlets, qui permettent de toucher un large public. La diffusion large des imprimés et de leurs contenus inquiéta très tôt les autorités ecclésiastiques puis les autorités civiles dans le contexte de l’émergence de la Réforme, soutenue, entre autres, par les presses genevoises. Édits et ordonnances se multiplièrent pour censurer, surveiller et punir. Les troubles affectèrent le marché du livre et, au début du  XVII^e siècle, son économie devint fragile. La ville de Lyon perdit ainsi son importance, tandis que des villes comme Troyes ou Rouen émergèrent avec leurs spécialités : la Bibliothèque bleue pour Troyes par exemple. La forme du livre changea aussi : les petits livrets de médiocre qualité devinrent populaires car moins coûteux⁸.

4. L’importance des foires

Au début du  XVIII^e siècle, les conditions du succès demeuraient toujours économiques, en particulier avec les foires constituant le plus sûr moyen de diffusion et le plus rapide à l’échelle du royaume. Malgré un déclin progressif entamé à partir du  XVI^e siècle, les foires connurent un léger regain de croissance sous Colbert et Turgot qui furent à l’origine d’une audacieuse politique d’aménagement du territoire. Avec la création de nouvelles routes, certaines zones du royaume furent désenclavées et les échanges entre les villes commerciales augmentèrent. Ces progrès, dès le règne de Louis XIV, marquent un tournant majeur dans le processus de circulation des ouvrages de la Bibliothèque bleue. La carte des imprimeurs de livrets de la Bibliothèque bleue en France aux XVIII^e et XIX^e siècles, montre que la France du Nord, de langue d’oïl, concentre l’essentiel des centres d’imprimerie du royaume, en particulier à l’est et surtout en Champagne où les foires demeuraient importantes⁹. Il existe donc une corrélation entre les centres d’imprimerie et les foires. Les principaux centres d’imprimerie se localisent dans les villes de foires comme Troyes ou Reims.

5. L’essor du colportage

Les foires contribuèrent longtemps au succès du marché du livre, en dépit de leur déclin. Puis, avec l’émergence du colportage, elles perdirent leur monopole commercial. Cette pratique d’abord urbaine se généralisa rapidement à l’ensemble du royaume dès le début du  XVIII^e siècle. Dès lors, les marchands s’adressèrent directement aux fabricants, aux imprimeurs, sans attendre le moment des foires. De même, le vendeur s’adapta à ces nouvelles circonstances. Le siècle des Lumières apporta le livre à son public grâce au colportage. Ce n’est plus l’homme qui allait au livre mais le livre qui venait à lui. Le colportage est une première forme de distribution du livre à l’échelle du royaume et un moyen de diffusion de la « culture populaire » pour reprendre l’expression de Robert Mandrou¹¹. Les colporteurs pouvaient servir de grossistes pour les forains et proposer une marchandise variée de livres savants et populaires¹². Ils couvraient parfois de grandes distances, reliant Avignon et Lyon, ou encore Paris, l’été, et la Normandie, l’hiver. Dans le cas de la Bibliothèque bleue, il existait un trafic de longue distance. Tout comme pour les imprimeries, le colportage était minutieusement règlementé et des mesures successives se multiplièrent afin d’éviter la contrebande. Certains marchands venaient ainsi de loin pour s’approvisionner à Troyes chez les Oudot mais ce sont les colporteurs qui assuraient l’essentiel de la diffusion. En dépit des soupçons pesant sur leur profession, en lien avec la diffusion de livres interdits, les colporteurs furent de plus en plus nombreux : à Paris, du  XVII^e au  XVIII^e siècle, leur nombre doubla voire tripla presque en passant de 46 colporteurs à 120. Au XIX^e siècle, en France, ce ne sont pas moins de 3500 personnes qui étaient concernées par cette activité alors que le colportage commençait à disparaître avec l’apparition et la diffusion de journaux hebdomadaires et quotidiens depuis la seconde moitié du XIX^e siècle. Il n’en reste pas moins que les colporteurs demeuraient les premiers médiateurs d’une culture populaire en pourvoyant un savoir oral et écrit, reflet des mentalités.

6. La maison Chalopin : une affaire familiale florissante

Dans sa thèse, Mathilde Le Roc’h-Morgère apporte de nombreuses informations concernant la création et l’établissement de la maison Chalopin en Basse-Normandie ainsi que son évolution durant l’époque moderne qui amena la librairie à devenir aussi une imprimerie¹³. En effet, la maison Chalopin fut d’abord une simple librairie, créée en 1666 par Charles Chalopin à Caen, en Normandie. Puis, elle évolua jusqu’à devenir une imprimerie-librairie, grâce à Pierre Chalopin au cours du  XVIII^e siècle.

C’est dans la première moitié du XIX^e siècle, en 1832, avec la mort de Pierre-Théodore Chalopin, que l’imprimerie disparut. La production des livrets de la Bibliothèque bleue coïncide avec cette évolution. À partir des archives comptables tenues par les Chalopin entre 1730 et 1789, et des archives notariales, de juridictions ou encore de plans cadastraux, Mathilde Le Roc’h-Morgère a pu reconstituer la situation économique des Chalopin au  XVIII^e siècle et du commerce du livre de colportage en Normandie sous l’Ancien Régime. Il apparaît que la ville de Caen, à partir de la fin du  XVII^e siècle, était très largement alphabétisée, à 80%. Cette proportion est alors très importante par rapport à la moyenne du royaume qui se situe entre 29% et 14% d’après les travaux pionniers de Roger Chartier. Cependant, ces chiffres sont approximatifs car ils se basent sur la capacité à signer dans les registres paroissiaux et non sur celle de pouvoir lire un ouvrage. En effet, il est difficile d’évaluer exactement l’accès à la lecture : savoir signer n’est pas forcément savoir lire et l’on peut aussi savoir lire et ne pas savoir signer. Malgré tout il demeure incontestable qu’au cours du  XVIII^e siècle, l’alphabétisation est en constante progression puisqu’à la veille de la Révolution, alors que 47% des Français et 27% des Françaises savent lire et écrire, ce chiffre s’élève à 60% pour les artisans et ouvriers, avec malgré tout de fortes disparités territoriales et sociales¹⁴. On peut donc penser que le succès de la Bibliothèque bleue accompagne cette croissance de l’alphabétisation comme en atteste la multiplication des centres d’imprimerie et du nombre de colporteurs. Nous avons bien ici un cas de corrélation positive puisque la littérature de colportage développe l’alphabétisation de même que l’alphabétisation entraîne un accroissement de la demande et donc de l’industrie du livre.

Dans ce contexte favorable, Charles Chalopin, le premier, ne négligea aucune demande en vendant ses livres moins chers, se démarquant ainsi des autres libraires de la région. La librairie Chalopin, sous sa direction, faisait partie d’un réseau d’approvisionnement passant par Paris, Rouen et Lyon. Charles établit son entreprise rue Froide, en 1720.

Son fils René lui succéda avec l’idée de créer une imprimerie mais la ville de Caen limita alors le nombre d’imprimeur dans la ville à quatre. Ce fut, plus tard, sous l’impulsion de Pierre Chalopin que l’établissement devint une imprimerie-librairie en prenant la place de l’imprimeur Doublet en 1758. Pierre Chalopin équipa alors son entreprise de quatre presses d’occasion, puis de deux autres à la fin du siècle. Les caractères de ces presses étaient des caractères dits « grand public » et non pas des caractères destinés à des ouvrages soignés plus onéreux. Pierre Jean-Aimé Chalopin, fils du précédent, poursuivit l’activité en 1788 et imprima les exemplaires de notre corpus.

Cette entreprise familiale assura sa prospérité grâce à une stricte et rigoureuse gestion financière reposant sur la manipulation habile du crédit qui se faisait alors par le moyen de « billets à ordre »¹⁶. Ses ventes, par ailleurs, étaient assurées par ses ouvrages peu onéreux, comme ceux de la Bibliothèque bleue, qui étaient pour la plupart des ouvrages religieux, destinés aux écoles et à l’éducation, ou des almanachs. Les formats des ouvrages étaient petits, destinés à être produits en masse pour un large public et furent souvent des rééditions d’ouvrages anciens. Enfin, l’entreprise bénéficia du soutien des autorités, par la création d’une sorte de domaine public des œuvres, qui lui permirent de produire et de vendre des « classiques ».

Billet écrit par les étudiants du collège Lettres & Histoire de l’université Lyon 3 :

AGOPIAN Jean-Baptiste (L2 Lettres), BAYLE Toscane (L3 Histoire), MAIGNIEN Arnault (L3 Histoire/Géographie) et MOREL Solène (L2 Lettres)

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1. HENRIOT Fabienne (dir.). La fabrique du patrimoine écrit. Objets, acteurs, usages sociaux. Villeurbanne : Presses de l’Enssib, 2019. [↩]
2. MARAIS Jean-Luc. Littérature et culture « populaires » aux XVII^e et XVIII^e siècles. Annales de Bretagne et des pays de l’Ouest. Tome 87, numéro 1, 1980, p. 65-105 [↩]
3. PASTOUREAU Michel. Bleu. Histoire d’une couleur. Paris : Éditions du Seuil, 2000. [↩]
4. MOUNIER Pascale. Les antécédents lyonnais de la bibliothèque bleue au  XVI^e siècle : la constitution d’un romanesque pour le grand public. Littératures. 2015, 72, p. 191-216. [↩]
5. FURET François et OZOUF Jacques. Lire et écrire. L’alphabétisation des Français de Calvin à Ferry. 2 vol. Paris : Éditions de Minuit, 1977. [↩]
6. LE ROC’H-MORGÈRE Mathilde. Devenir imprimeur-libraire en Basse-Normandie au XVIII^e siècle, Les stratégies de la maison Chalopin. Thèse de l’École nationale des Chartes. 2013. 2 vol. [↩]
7. WALSBY Malcolm. Les étapes du développement du marché du livre imprimé en France du XV^e au début du  XVII^e siècle. Revue d’Histoire moderne et contemporaine. 2020/3 (n°67-3), p. 5-29 [↩]
8. SARRAZIN Véronique. L’affichage des prix et la promotion des livres dans les annonces de librairie au  XVIII^e siècle. In Annie Charon, Claire Lesage, Ève Netchine (dir.). Le Livre entre le commerce et l’histoire des idées : Les catalogues de libraires (XV^e-XIX^e siècle). Paris : Publications de l’École nationale des Chartes, 2011. p. 103-126. [↩]
9. ANDRIES Lise et BOLLÈME Geneviève. La Bibliothèque bleue. Littérature de colportage. Paris : Robert Laffont, 2003. [↩]
10. Ibid. [↩]
11. MANDROU Robert. Littérature de colportage et mentalités paysannes  XVII^e et  XVIII^e siècles. Études rurales. n°15, 1964, p. 72-85 [↩]
12. MARTIN Henri-Jean Martin. Culture écrite et culture orale, culture savante et culture populaire dans la France d’Ancien Régime. Journal des Savants. 1975, n^o 3-4, p. 225-282. [↩]
13. LE ROC’H-MORGÈRE Mathilde. Devenir imprimeur-libraire en Basse-Normandie au  XVIII^e siècle, Les stratégies de la maison Chalopin. Paris : Publications de École nationale des Chartes, 2013. p. 49-54. [↩]
14. Ibid. [↩]
15. https://levraiportraitdecaen.fr/salle-caen- XVIIIe/ [↩]
16. LEY R. Les règlements commerciaux en foires de Caen et de Guibray sous l’Ancien Régime. L’exemple des Legueult, marchands-drapiers, à Vire. Annales de Normandie, 1975. 25-3, p. 182. [↩]

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