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Les Œuvres complètes de Fermat : une commande d’état

La BU sciences possède l’édition des Œuvres de Fermat publiée par les soins de Paul Tannery et Charles Henry chez Gauthier-Villars entre 1891 et 1922.

Pierre de Fermat (1601 ? -1665)

Fermat, Pierre de, Tannery, Paul, Henry, Charles. Œuvres de Fermat. Paris : Gauthier-Villars, 1891-1922

Né entre 1601 et 1608, à Beaumont de Lomagne (actuel Tarn et Garonne), Pierre de Fermat, magistrat au Parlement de Toulouse était passionné de mathématiques. Cette passion lui vaut d’être surnommé « le prince des amateurs ». Sa correspondance témoigne des relations privilégiées qu’il entretenait avec les grands noms de la communauté mathématique européenne de l’époque : Mersenne, Roberval, Pascal, Descartes, Galilée, Gassendi, Huygens, Carcavi. Ses notes et échanges épistolaires sont de véritables défis scientifiques, ses contributions sont remarquables dans de nombreux domaines comme la géométrie analytique, le calcul différentiel, le calcul des probabilités, l’optique, la théorie des nombres. C’est en énonçant son théorème dans une note marginale de son exemplaire des Arithmétiques de Diophante que Fermat s’est distingué avec son Théorème qui restera un mystère pour les scientifiques pendant plus de 356 ans.

Fermat, Pierre de, Tannery, Paul, Henry, Charles. Œuvres de Fermat. Paris : Gauthier-Villars, 1891-1922

 

 

De son vivant il a publié anonymement qu’une seule dissertation géométrique. C’est son fils aîné Samuel qui se chargera de rassembler les écrits de son père. Il publie en 1670 les Arithmeticorum libri sex de Diophante augmentées des commentaires de Pierre de Fermat puis en 1679 les Varia opera mathematica.

 

 

 

Origine du projet

En 1843, un projet de loi est présenté à l’initiative d’Abel François Villemain Ministre de l’instruction publique pour une réimpression aux frais de l’état français des œuvres complètes de Pierre de Fermat. Beaucoup de textes de Fermat étaient dispersés : lettres, manuscrits, publications partielles, etc. Villemain souhaitait réunir et éditer scientifiquement l’ensemble des travaux. La direction de l’édition fut confiée à Guglielmo Libri (1803-1869) mathématicien et bibliophile italien mais ce dernier fut soupçonné de malversations et impliqué dans des affaires de vols de livres et de manuscrits issus des collections publiques françaises. La publication des œuvres complètes de Fermat fut donc abandonnée durant de nombreuses années et ce n’est qu’à partir des années 1880 que le projet fut relancé sous la direction de Paul Tannery (1843-1904) polytechnicien historien des sciences et Charles Henry (1859-1926), bibliothécaire à la Sorbonne et polygraphe spécialiste de l’Histoire des Mathématiques. L’ensemble parut finalement en plusieurs volumes entre 1891 et 1912.

Fermat, Pierre de, Tannery, Paul, Henry, Charles. Œuvres de Fermat. Paris : Gauthier-Villars, 1891-1922Fermat, Pierre de, Tannery, Paul, Henry, Charles. Œuvres de Fermat. Paris : Gauthier-Villars, 1891-1922

 

 

 

 

 

 

 

 

Une édition en cinq volumes.

Les choix éditoriaux retenus pour cette publication sont exposés dans l’avertissement introductif du premier volume. Ce tome rassemble les textes et la correspondance éparse de Fermat, organisés et présentés de manière à offrir aux lecteurs de la fin du XIXᵉ siècle un ensemble cohérent et intelligible. Les responsables de cette réédition, Paul Tannery et Charles Henry ont décidé « de les restituer en se conformant le plus possible aux indications des sources et aux habitudes de l’auteur » mais en ajoutant entre crochets « diverses additions, soit de mots, soit de membres de phrase omis ». La ponctuation a été revue et toutes les équations mathématiques ont été mises à la ligne. La première partie du volume reprend avec un appareil critique les Varia opera mathematica de 1679. La seconde partie comprend les Observations sur Diaphante et rassemble en appendice, la dédicace et la préface du Diophante de 1670, la dédicace et la préface des Varia opera, diverses pièces de vers en latin, l’éloge de Fermat et plusieurs correspondances.

Le deuxième tome publié en 1894 réunit la correspondance que Fermat a entretenue entre 1636 et 1664 avec les plus importants mathématiciens de son temps comme, Mersenne, Roberval, Frénicle de Bessy, Pascal, Carcavi ou Huygens.

Le troisième tome de 610 pages édité en 1896, est consacré à des traductions des Ecrits et fragments latins de Fermat, il comprend la traduction de l’inventum novum du Père Jacques de Billy (1602-1679) jésuite mathématicien spécialiste de la Théorie des nombres et la traduction du Commercium epistolicum de John Wallis (1616-1703), des travaux sur le calcul différentiel et intégral.

Fermat, Pierre de, Tannery, Paul, Henry, Charles. Œuvres de Fermat. Paris : Gauthier-Villars, 1891-1922

Traduction de l’Inventum novum

Le quatrième volume est publié en 1912 après le décès de Paul Tannery, dans son introduction Charles Henry explique qu’il s’agit d’un complément réunissant: un supplément à la correspondance de Fermat, différents extraits de publications et manuscrits de contemporains sur Fermat et des notes mathématiques qui sont des commentaires de son œuvre.

Le dernier volume dédié à la mémoire de Paul Tannery paraît en 1922, sa publication ayant été retardée en raison de la guerre. Il comprend des inédits de Fermat retrouvés à partir de 1914 par Cornelis de Waard (1879-1963) historien des sciences, à la bibliothèque de Groningue et à celle de Florence.

Article rédigé par Valérie Roure Bibliothèque universitaire Lyon1

Source :

Fermat, Pierre de, Tannery, Paul, Henry, Charles. Œuvres de Fermat. Paris : Gauthier-Villars, 1891-1922. Cote 10445/1-5

Bibliographie :

Areán Álvarez, Luis Fernando. Fermat: Le théorème qui avait trois siècles d’avance sur son temps. RBA Coleccionables., 2018

Marielle Mouranche. “Les éditions toulousaines posthumes de Fermat : hommage d’un fils à son père” dans Nouveaux regards sur Pierre de Fermat, supplément aux Mémoires de l’Académie des Sciences, Inscriptions et Belles-Lettres de Toulouse.Toulouse, ASIBLT, 2022

Maryvonne Spiesser. “Une œuvre essentiellement posthume’, dans Pierre de Fermat l’énigmatique. Toulouse, Université fédérale Toulouse Midi-Pyrénées, Editions midi-pyrénéennes, 2017.

 Stewart, Ian. Arpenter l’infini: une histoire des mathématiques. Dunod, 2010.

Interfaces/fonds anciens BU Lyon
Interfaces/fonds anciens BU Lyon

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Interfaces/fonds anciens BU Lyon (20 mai 2026). Les Œuvres complètes de Fermat : une commande d’état. Interfaces. Livres anciens de l'Université de Lyon. Consulté le 10 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/168vr


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