Les Hieroglyphica de Pierius Valerianus et le secret des hiéroglyphes
La Bibliothèque Diderot de Lyon conserve dans ses fonds patrimoniaux deux exemplaires d’un livre quelque peu surprenant : les Hieroglyphica de Pierius Valerianus, ou selon leur titre entier, les Commentaires des lettres et figures sacrées des Égyptiens et autres nations. L’intérêt pour les hiéroglyphes en Europe n’est peut-être pas si étonnant. Toutefois, ce livre l’est davantage lorsqu’on sait qu’il est publié pour la première fois en 1556, alors que les hiéroglyphes égyptiens ne sont déchiffrés par Champollion … qu’en 1822.
Que sait-on des hiéroglyphes aux XVIe et XVIIe siècles et comment Pierius Valerianus en parle-t-il dans ce livre ?
L’intérêt pour les hiéroglyphes à la Renaissance
L’Égypte et ses secrets, dont les hiéroglyphes sont indissociables, fascinent depuis l’Antiquité. À cette époque, le système d’écriture égyptien qui existe depuis le troisième millénaire avant notre ère a amplement évolué et est déjà devenu opaque. Des états successifs de l’écriture, comme le hiératique et le démotique, placent ces hiéroglyphes hors de portée de la compréhension des intellectuels.
Plusieurs auteurs antiques se penchent sur la question de ces écritures. Toutefois, seul un texte attribué à un certain « Horapolon », est conservé dans son intégralité et redécouvert sous forme de manuscrit au XVe siècle. Auteur grec égyptien du Ve siècle de notre ère, Horapollon produisit un traité en deux livres présentant l’interprétation de près de 200 signes du système hiéroglyphique égyptien. C’est en 1505 que ce livre est publié pour la première fois en grec par Alde Manuce à Venise, initiant une série de rééditions et de traductions dans différentes langues dans toute l’Europe au XVIe siècle.
Les Hieroglyphica de Pierius Valerianus
Pierius Valerianus s’inscrit précisément dans ce courant intellectuel de redécouverte des hiéroglyphes et c’est en 1556 que sont édités pour la première fois les Hieroglyphica. D’abord publiés à Florence avec seulement les huit premiers livres, les cinquante-huit livres de Pierius sont édités à Bâle la même année par Michaël Isengrin, enrichis de 200 vignettes illustrant les hiéroglyphes traités par l’auteur. Les Hieroglyphica sont ensuite réédités plusieurs fois au cours du XVIIe et du XVIIIe siècle, en Suisse, en Italie et en France. Toutefois, les gravures utilisées pour illustrer les livres se retrouvent systématiquement d’une édition à l’autre : à l’inverse du texte qui varie quelque peu, les représentations sont vite considérées comme inséparables du propos.

C’est à Lyon que Paul Frellon publie en 1602 une version latine, rééditée en 1626. La première traduction française est proposée par Gabriel Chappuys en 1576, mais c’est une nouvelle traduction par Jean de Montlyard que Paul Frellon publie en 1615. Ce sont ces deux éditions qui sont représentées dans les collections de la Bibliothèque Diderot de Lyon.
Le projet de Pierius Valerianus est de proposer une clef de lecture commentée de plus de 300 hiéroglyphes égyptiens, en 58 livres. Pour cela, il s’appuie sur les théories antérieures et propose une interprétation symbolique des caractères, à la manière donc d’Horapollon. Pour souligner ce lien de filiation entre les deux œuvres et les théories avancées, il est intéressant de noter que l’édition latine de 1626 joint les deux livres du traité d’Horapollon aux travaux de Pierius.
Les hiéroglyphes commentés par Pierius sont classés implicitement par thématiques : les animaux, les parties du corps humain, les végétaux, les minéraux, les formes, les objets, les concepts …
Chaque hiéroglyphe est considéré comme une allégorie : les dessins peuvent être porteurs de multiples sens, selon le contexte et le choix de l’auteur. Ainsi, le hiéroglyphe représentant une abeille1 peut correspondre à 20 sens différents, tandis que l’huître2 n’est associée qu’à une seule interprétation. Les hiéroglyphes sont ici perçus, comme leur nom l’indique3, comme une écriture sacrée, ésotérique, dont chaque dessin recèle un mystère en soi.
Pour prendre un exemple plus précis, le symbole de la main4 renvoie selon Pierius Valerianus à 36 significations possibles : l’œuvre, l’innocence, l’autorité, la paresse, la nature larronesque, l’applaudissement, l’empêchement, la liberté, la captivité, la mère Vénus, la force de Dieu, la libéralité, le printemps, l’hiver et le soleil, les devoirs mutuels, le secours, le fléau… Comme l’illustre cette courte sélection, les sens proposés sont très diversifiés.

> Cote BDL : 234, p. 448
Le propos dépasse finalement le contexte de l’écriture égyptienne, puisque l’auteur aborde des thèmes aussi variés que la numismatique, l’héraldique, l’architecture postérieure à la civilisation égyptienne, voire un grand nombre de références chrétiennes.
Déchiffrement ou interprétation ?
Il s’avère finalement, quelques décennies et siècles plus tard, que Valerianus fait fausse route quant à ses interprétations, qui s’avèrent être bien éloignées de la réalité. Les travaux des égyptologues, et particulièrement de Champollion, viennent démentir les propos des Hieroglyphica.
C’est en 1822 que Jean-François Champollion parvient enfin à comprendre dans son ensemble la nature du système des hiéroglyphes5 : chaque dessin ne correspond pas à un mot distinct, mais c’est l’association de ces dessins qui constitue un mot. Dans ce système, les caractères peuvent à la fois avoir une valeur phonétique (phonogramme), une valeur symbolique (idéogramme) ou une valeur sémantique (déterminatif). Selon les phrases, un même hiéroglyphe peut donc être utilisé différemment. Par exemple, la main
est le phonogramme équivalent au son « d », utilisé dans d’autres mots comme jd « garçon », mais également le déterminatif des termes ḏr.t « main, trompe, anse » et ḏȝt « main, poignée ».
Ainsi, la théorie de Valerianus est nécessairement incomplète, puisqu’il ignore certains des principes fondamentaux de l’écriture hiéroglyphique. Les Hieroglyphica ne sont pas un dictionnaire ou un manuel de lecture des hiéroglyphes, mais bien plutôt une compilation d’interprétations de figures symboliques, bien éloignées de l’écriture égyptienne, comme le laissaient supposer les thèmes et références abordés.
Quelques exemples de « hiéroglyphes égyptiens »
Une comparaison entre les hiéroglyphes de Valerianus et les hiéroglyphes égyptiens antiques permet aisément de se rendre compte de l’écart entre ces deux sujets.
Le lion est le premier hiéroglyphe traité par l’auteur, qui lui attribue 41 significations. Dans l’écriture égyptienne antique, le lion est représenté par trois hiéroglyphes6 :
- Lion (E22)
: idéogramme du terme mȝj « lion » - Lion couché (E23)
: phonogramme de valeur rw et déterminatif du terme rw « lion » - Protomé de lion (F4)
: idéogramme du terme ḥȝt « front, avant, devant, proue, avant-garde, début, le plus en avant, chef, le meilleur de »
Ainsi, les hiéroglyphes du lion peuvent avoir plusieurs sens, à savoir le lion ou les termes reliés à la notion de primauté. Toutefois, les 41 interprétations de Pierius Valerianus dépassent amplement ces utilisations. Il lui attribue des sens aussi variés que les forces du corps et de l’esprit, la crainte religieuse, Jésus Christ ou l’agriculture. Plus encore, les illustrations proposées dans l’édition de 1615 ne ressemblent guère aux hiéroglyphes égyptiens réels.
Le hiéroglyphe de la chouette est traité par Pierius Valerianus au livre XVII. C’est un phonogramme correspondant au son m et il est utilisé pour construire un grand nombre de mots. L’auteur lui attribue néanmoins 13 interprétations, dont certaines – par exemple Minerve ou la sagesse – sont révélatrices de la perception moderne de ces écritures.

> Cote BDL : 234, p. 251

Enfin, la symbolique de la grue est présentée au livre XVII, avec 9 significations possibles. Or, selon les dictionnaires modernes ou la classification Gardiner, la grue n’existe tout simplement pas dans le système hiéroglyphique égyptien.

> Cote BDL : 234, p. 219
L’œuvre de Pierius Valerianus n’est donc définitivement pas un manuel de lecture des hiéroglyphes, mais bien plutôt une compilation moderne de symboles divers et variés. Toutefois, ces livres sont révélateurs de l’engouement européen pour les mystères des hiéroglyphes et de l’Égypte qui seront percés quelque deux cents ans plus tard, après de nombreuses théories et errances, à l’image de ces Hieroglyphica.
Billet rédigé par Firmin Petiteau
Étudiant en Master 2 Histoire, Civilisations et Patrimoine – Culture de l’Écrit et de l’Image.
École nationale supérieure des sciences de l’information et des bibliothèques.
Sources
CHAMPOLLION, Jean-François. Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens, ou Recherches sur les élémens premiers de cette écriture sacrée, sur leurs diverses combinaisons, et sur les rapports de ce système avec les autres méthodes graphiques égyptienne ; ; Par M. Champollion le jeune. Seconde édition, Revue par l’auteur, et augmentée de la Lettre à M. Dacier relative à l’Alphabet des hiéroglyphes phonétiques employés par les Égyptiens sur leurs monumens de l’époque grecque et de l’époque romaine. Avec un volume de planches. Paris : Imprimerie royale, 1827.
> Cote BDL : 15 216
CHAMPOLLION, Jean-François. Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens, ou Recherches sur les élémens premiers de cette écriture sacrée, sur leurs diverses combinaisons, et sur les rapports de ce système avec les autres méthodes graphiques égyptienne ; ; Par M. Champollion le jeune. Seconde édition, Revue par l’auteur, et augmentée de la Lettre à M. Dacier relative à l’Alphabet des hiéroglyphes phonétiques employés par les Égyptiens sur leurs monumens de l’époque grecque et de l’époque romaine. Planches et explications. Paris : Imprimerie royale, 1827.
> Cote BDL : 3RC 1805
Les Hiéroglyphiques de Jan Pierre Valerian vulgairement nommé Pierius. Autrement, commentaires des lettres et figures sacrées des Aegyptiens et autres nations. Oeuvre réduicte en cinquante huict livres, ausquels sont adjoincts deux autres de Coelius Curio, touchant ce qui est signifié par les diverses effigies, et pourtraicts des dieux et des hommes. Nouvellement donnez aux François par J. de Montlyard. Avec un indice tres-ample. avec privilege du Roy. Lyon : Paul Frellon, 1615.
> Cote BDL : 234
Joannis Pierii Valeriani Bellunensis Hieroglyphica, seu de sacris Aegyptiorum, aliarumque gentium literis commentarii, libris quinquaginta octo digesti : quibus additi sunt duo Hieroglyphicorum libri, Caelii Augustini Curionis : ejusdem Pierii pro sacerdotum barbis declamatio, & poemata varia, cum diversis hieroglyphicis collectaneis, in sex libros ordine alphabetico dispositis, & nunc diligenter expurgatis. Accesserunt in hac postrema editione, Hori Apollinis hieroglyphicorum libri duo : item hieroglyphicorum, emblematumque medicorum ΔΩΔΕΚΑΚΡΟΥΝΟΣ : authore Ludovico a Casanova, consiliario & medico regio. Cum privilegio regis. Lugduni, apud Paulum Frellon, 1626.
> Cote BDL : 88
Horapollinis Niloi Hieroglyphica edidit, diversorum codicum recenter collatorum, priorumque editionum varias lectiones et versionem latinam subjunxit, adnotationem, item hieroglyphicorum imagines et indices adjecit, Conradus Leemans. Amsterdam : J. Muller et socio, 1835.
> Cote BDL : 061 304
Horapollinis Hieroglyphica, graece et latine cum integris observationibus et notis Joann. Merceri, et David. Hoeschellii, et selectis Nicolai Caussini, curante Joanne Cornelio de Pauw. Trajecti ad Rhenum : apud Melchior Leonardum Charlois, 1727.
> Cote BDL : 88 593
Bibliographie
FOURNET, Jean-Luc (dir.). Les Hieroglyphica d’Horapollon, de l’Égypte antique à L’Europe moderne. Histoire, fiction et réappropriation. Paris : Association des amis du Centre d’histoire et civilisation de Bizance, 2021. ISBN 978-2-91671-679-4.
ROLET, Stéphane. Gabriel Chappuys et la première traduction des Hieroglyphica de Pierio Valeriano. In GORRIS CAMOS, Rosanna (dir.). Hieroglyphica : Cléopâtre et l’Égypte : entre France et Italie à la Rennaissance. Tours : Presses Universitaires François-Rabelais, 2021, p. 111-128.
PICARD, Vincent. Une première tentative d’encyclopédie des hiéroglyphes égyptiens : Perio VALERIANO et son Hieroglyphica [billet de blog]. Dicopathe. 05/12/2020. [consulté le 21/04/2026]. Disponible sur le web : <https://www.dicopathe.com/une-premiere-tentative-dencyclopedie-des-hieroglyphes-egyptiens-piero-valeriano-et-son-hieroglyphica/>
- XXVI, 1-20, De ce qui est signifié par l’Abeille, et autres tels bestiaux. BDL 234 [↩]
- XXVIII, 23, De ce qui est signifié par la Tortue, le Limaçon, l’Escrevice, et autres telles esscailles ou coquilles. > Cote BDL 234 [↩]
- Du grec ἱερός « sacré » et γραφή « écriture » [↩]
- XXXV, 1-37, De ce que signifié par les mains et les pieds. > Cote BDL 234. [↩]
- Les travaux de Champollion sont décisifs, mais ils se placent dans la lignée de travaux de recherche considérables, notamment ceux d’Antoine-Isaac Silvestre de Sacy, Johan David Åkerblad ou Thomas Young. [↩]
- La classification de Gardiner, datant de 1927, propose une répartition thématique et alphanumérique des hiéroglyphes, sur laquelle nous nous appuyons ici [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Interfaces/fonds anciens BU Lyon (24 mai 2026). Les Hieroglyphica de Pierius Valerianus et le secret des hiéroglyphes. Interfaces. Livres anciens de l'Université de Lyon. Consulté le 10 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/169mb

















